최근 온 나라를 뜨겁게 달구었던 린다 김씨 보도도 어쩌면 공이 그에게 돌아갈 수도 있었다. 98년 10월 4일자 사회면에 이미 유용원 기자는 ‘군 정찰기 도입비리 핵심인물은 린다 김’ 제하의 기사를 출고했었다. 이 기사는 린다 김씨와 친분관계를 유지했던 고위 인사들의 실명을 이니셜로 거론하는 등 최근의 보도내용과 크게 다른 것이 없어 보였다.
유 기자 는 “96년 6월 기종 선정 당시부터 관심을 가졌던 일이었다. 사실관계 확인이나 결정적인 증거물이 없어 후속보도로 이어지지 못했다.”며 특종의 공을 경쟁사로 넘긴 것에 아쉬움을 표했다.
그는 ‘기사 욕심’에 취재원에게 인심 잃을 짓을 많이 했다고 고백한다. 그래서 군 내에서 ‘보기보다 독하다’는 얘기를 듣는다고 한다. 특히 절친한 사이였던 도일규 전 참모총장과의 악연을 생각하면 몹시 가슴이 아프다고 말한다.
“98년 5월 도 참모총장의 동생이 병무 청탁 비리에 연루됐다는 기사를 썼어요. 도 총장이 전화해 ‘유 기자 너무했다. 창피해서 나갈 수가 없다’고 서운함을 표시했어요.” 자신도 그 기사를 쓰고 밤잠을 이루지 못했다는 유 기자는 얼마 전에 아들 결혼식에 찾아갔더니 도 총장이 반갑게 맞이하더라고.

그는 인간관계의 문제로 기사의 날이 무뎌지는 유혹을 자주 받는다고 한다. 그러나 친분관계에도 불구하고 문제가 있으면 기사화 한다는 것이 자신의 원칙임을 밝혔다. “사감에 치우친 기사는 쓰지 않으려고 합니다. 인간적으로 갈등이 많지만 기사화하는 것이 기자로서의 생명을 길게 하는데 도움이 되고 기사 대상이 된 사람도 나중에 이해하는 경우가 많은 것 같습니다.” 대신 취재원에 대한 비밀은 끝까지 지킨다. 실제로 하나회 명단 취재 과정을 물었을 때 “그 얘긴 무덤까지 갖고 가겠다”며 입을 다물기도 했다.

국방부 출입기자로서 그에게 언론계의 끝없는 과제인 ‘국익과 알권리’가운데 어디에 중심을 두는지 물었다. 대답은 “알권리는 최대한 충족시키되 국익에 크게 저해되는 기사는 쓰지 않겠다.”는 것. 유기자는 그러면서 “역대 국방부 출입기자 가운데 아마 나만큼 군 기밀을 많이 유출한 기자는 없을 것”이라고 말을 이었다. 그 이유를 이렇게 설명한다. “군 기밀이 지나치게 많다보니 군인들도 무엇이 기밀이고 아닌 지 헷갈리는 경우가 많아요. 현재 3급 비밀 이상 군 기밀만 56만 건이나 됩니다. 군의 눈 가리고 아웅하는 자세에 문제가 있다고 봅니다. 군 기밀 가운데 불합리하게 분류돼 있는 경우가 적지 않아 이에 얽매이지 않고 문제의식을 갖고 접근하고 있습니다.”

국방부의 김용식 공보과장(대령)은 유 기자를 군에 대해 애정을 가진 기자라고 평가한다. “균형잡힌 시각과 함께 군에 대한 이해의 폭이 넓다는 느낌입니다. 국가안보에 필요하다면 기사를 자제하는 경우를 많이 봤어요”

유 기자가 이런 평가를 받는 것은 국방부 내에서의 그의 해결사 역할도 한 몫 하는 듯 하다. 오랜 국방부 출입으로 얻은 연분으로 국방부 직원들의 여론 통로 구실을 자임하고 있기 때문. 얼마 전에는 매일 아침 갖는 국장급 이상의 조찬 간담회로 인한 국방부 직원들의 어려움을 국방부 장관에게 호소해 개선방안이 마련되기도 했다. 그는 외부 원고 수입을 주로 영관급 장교에게 밥을 사는 비용으로 사용한다고 한다. “사실 기자들은 장성들을 주로 만나니 영관급 장교를 우습게 대하는 경향이 있죠. 이런 기자 처음 봤다며 놀라는 반응이더군요.”

유 기자는 무기에 대한 해박한 지식으로 ‘무기 전문가’라는 별칭을 얻고 있다. 백령도 해상 호위함상에서의 일이다. 함선의 무기제원을 기자들에게 설명하는 자리에서 유 기자는 40 미리의 포를 35미리로 잘못 설명했다며 수정해 줘 동료 기자들은 물론 군인들까지 놀라게 했다. 공군에서 공식 발간한 비행기 관련 책자에서 사진 설명의 잘못을 바로 잡아 준 일도 있다. 주한미군과 가진 국방부 기자단과의 점심에???미군 장군들이 그의 전문적인 무기 관련 지식에 놀랐다는 일화도 있다.

그의 무기에 대한 관심은 중학교 시절 즐겼던 전쟁영화에서 시작됐다고 한다. 이것이 무기로 이어지고 신문 잡지에 나오는 무기 사진을 스크랩하기 시작했다. 부모님으로부터 신문에 구멍 뚫는다고 혼나면서 수집한 그 자료들은 색이 바랜 채 아직 집에 고이 보관돼 있다. 왜 하필 무기냐고 물었더니 그의 대답은 “그냥 재미있어서”란다. 그는 요즘에도 세계적인 군사 전문 주간지인 디펜스 뉴스(Defence News)와 제인스 디펜스 위클리(Janes Defence Weekly)를 정기 구독하고 있고 군사 관련 전문서적을 틈틈히 보고 있다.

국방기자 4년차인 96년 7월에 떠난 1년간의 미국 미주리대 저널리즘 스쿨 연수는 그의 군사 문제 지식을 넓히는 데 큰 도움이 됐다고 한다. “미국의 주요 군기지 박물관을 중심으로 주제가 있는 여행을 다녔습니다. 웨스트포인트, 공군사관학교, 세계최고의 에어포스 박물관이 있는 라이트 패터슨 기지 등 10여 곳의 군사 박물관을 찾아 다니면서 많은 무기를 보고 군사 관련 자료들을 모았어요. 공군 장교들도 그렇게 많은 곳을 본 사람이 없다고 놀라더군요”

그는 또한 워싱턴의 내셔널 아카이브(국립자료센터)에 세번이나 들렀다. “맥아더 극동 사령부의 극비문서 등 비밀해제문서를 찾아냈지요. 그 문서에는 휴전 이후 전쟁이 터지면 원폭을 터트린다는 계획도 있었어요. 한반도에서 원폭을 어디에 떨어뜨려야 하고 6발이 터졌을 때의 효과 등에 관한 존스 홉킨스대 연구 결과물을 찾아냈어요.” 이 문서 내용은 월간 조선에 공개된 바 있다. 그는 이 때 복사해 놓은 수천 장의 자료들을 가지고 미국의 대 한반도 군사 정책에 관한 책을 낼 계획이다.

그의 꿈은 군사 전문기자로 인정받는 것이다. “우리 언론상황에서 가능할 지는 미지수지만 50이 넘어도 데스크가 아닌 군사 전문기자로 남고 싶습니다.” 그는 현재 회사가 전문기자 운용 관련 의견을 수렴하는 중이라며 때가 되면 전문기자직에 신청할 생각이라고 밝혔다. 또한 폭넓은 시야에서 군사문제를 다룰 수 있는 능력을 갖추기 위해 미국 대학이나 전문 연구소에서 안보분야 학위과정을 밟고 싶은 희망을 갖고 있다.
그는 남북정상회담을 계기로 군사 전문기자의 영역이 더욱 넓어질 것이라고 예상한다. ‘남북 정상들의 만남 속에서 군축 문제가 거론될 것입니다. 주변 4강의 군사력 문제, 남북한 군 사통합, 통일 이후의 적정 군사력 문제도 아직 성급하지만 큰 이슈가 될 수 있습니다. 통일 과정에서 북한에 내란이 일어나거나 남북한 간에 소규모 충돌이 일어나도 이것은 군사 전문 기자 사안이 됩니다.”

유용원 기자에게 조선일보 편집 논조에 대한 일부 NGO 세력들의 거센 거부감에 대해 어떻게 생각하는 지 386세대의 리더로서 가진 개인적 의견을 던졌다(실제로 그는 월간 말 지와 신동아가 선정한 ‘21세기 한국의 희망 386리더’ 300명으로 조선일보의 다른 3명의 기자와 함께 선정됐다). “운동권이나 재야세력의 조선에 대한 비판은 겸허하게 받아들이지만 그것은 사안에 따라 이해 폭이 각기 다를 수가 있습니다. 국방문제에 관한 한 우리 국민이 보수적이고 취재원들도 보수적이어서 조선일보의 보수적 성향은 오히려 국민적인 공감을 얻고 있는 편입니다.” 그는 이어서 최근 매향리 미군사격장 문제에서 비화되고 있는 일부의 미군 철수 주장에 대한 고민을 풀어냈다. “한미 관계의 전환기 속에서 이를 어떤 시각으로 접근해야 할지 혼란스러워요. 회사의 논지, 군 입장, NGO 주장, 여론의 방향속에서 어떻게 보도의 균형을 맞추고 수위를 조절해야 할지 고민입니다.”

유기자의 요즘 화두는 건강이다. 조선일보 내에서 3명의 기자가 암 투병을 하는 것에 큰 충격을 받았기 때문이다. 입사 초기 소주 한병 마시고 병원에 누워 링거 주사를 맞을 정도로 술에 약했던 그가 요즘엔 폭탄주 서너잔 쯤은 거뜬히 마실 정도로 술이 세진 것이 은근히 걱정되기도 한다며 이제 건강을 좀 챙겨야 겠다는 생각을 한단다. 주간조선 동기생인 정장렬 기자 여동생의 친구를 소개받아 결혼, 현재 초등학교 1년생과 세 살박이 아들 둘을 두고 있다.

유용원 기자의 군 생활에 관한 아이러니한 사실. 시력이 나빠 방위로 분류됐고 방???×諍???최고의 보직이라는 학군단 방위병 출신이었다는 것. 유기자는 이때 남은 시간을 활용해 언론사 시험을 준비했다고 한다. 군사 전문기자의 직함을 가진 오늘의 유용원 기자는 이렇게 탄생했다