1917년 4월, 그 동안 중립을 지키던 미국은 제1차 대전 참전을 전격 결정하였다. 즉시 동원령이 하달되었고 그 해 10월이 되었을 때 무려 150만의 원정군이 대서양을 건너가 프랑스에 배치되었다. 하지만 막상 당장 전선에서 독일과 싸움을 벌이기에는 문제가 많았다.제1차 세계대전 참전은 이후 미국이 초강대국으로 부상하는 신호탄이 되었지만, 정작 당시에는 제대로 된 총기가 그리 변변치 않았던 것이었다.

 

참전은 했으나 적절한 총기가 부족

20세기 초까지 미국은 그냥 나만 잘 먹고 잘 살면 된다는 고립주의 정책을 구사하며 외부의 문제에 말려드는 것을 최대한 회피하였다. 더구나 거대한 대서양과 태평양은 만약에 있을 수도 있는 외부의 침략으로부터 미국을 보호하는 최고의 방패였고 당연히 해군의 위상이 컸다. 반면 육군은 무기의 질이나 군비의 규모가 세계의 질서를 주도한 당시 유럽 열강에 비한다면 상당히 부족한 편이었다. 따라서 미군은 처음 접한 참호전에서 상당히 고전하였다.

적진으로 달려가려면 상대가 고개를 들지 못하도록 강력한 화력으로 기선을 제압하여야 하는데 그런 무기가 없었다. 결국 프랑스군의 Mle1915 쇼샤(Chauchat) 같은 경기관총을 사용했지만 만족할만한 수준이 아니었다. 하지만 서부개척사에서 알 수 있듯이 미국은 전통적인 총기 강국이었다. 얼마 지나지 않아 그들은 뛰어난 자동화기를 전선에 등장시켰다. 바로 M1918 브라우닝 자동 소총(M1918 BAR-Browning Automatic Rifle)이다.

 

새로운 총의 필요성을 알아본 엔지니어

M1918은 약자인 BAR로 더 많이 알려졌는데, ‘바’라고 발음하기도 하지만 대부분 ‘비에이알’이라 부른다. 제식부호에서 알 수 있듯이 1918년에 제식화되었지만 개발은 이전에 시작되었다. 총의 이름이기도 한 미국의 전설적인 총기 제작자 브라우닝(John M. Browning)이 미국의 참전이 결정되기 전인 1917년에 제작을 완료하였고, 미군 당국의 시험에서 대 호평을 받아 생산이 이미 결정되었던 상태였다.

 

20세기 초부터 미군은 M1903 스프링필드(Springfield)를 제식 소총으로 사용하고 있었다. M1903은 이전에 30년이 넘게 사용하던 크레그(Krag-Jorgensen) 소총을 급속도로 대체할 만큼 만족스러운 성능을 보여주었지만, 브라우닝은 볼트액션 방식의 근본적 한계를 극복하지 못할 것임을 예측하였다. 따라서 기존 7.62×63mm 스프링필드탄을 그대로 사용하면서도 연사력이 뛰어난 자동소총을 개발하면 상당히 효과적일 것이라 판단하고 오래 전에 제작에 나섰던 것이었다.

일부 자료에는 브라우닝이 오늘날 돌격소총 같은 혁신적인 소총을 구상하였다고도 하는데, 당시 기술로는 상당히 이루기 힘든 난제였다. 7.62mm탄은 파괴력은 좋지만 사격 시 반동이 심하여 자동화기에서 사용하려면 충격을 충분히 흡수하고 발생하는 열을 견딜 수 있도록 몸체와 총열이 커질 수밖에 없었기 때문이었다. 사실 BAR중에서 가장 가벼웠던 모델인 M1918마저도 7.25kg이어서 일선 보병들이 편하게 다루기에는 부담스러웠다.

 

짧았던 참전 하지만 강렬한 인상

하지만 미군의 참전이 이루어지고 나서 한참 후인 1918년 2월에서야 양산이 개시되었고 그 해 9월에서야 처음 실전에 투입되었는데 총 85,000정도가 일선에 공급되었다. 11월에 독일이 항복하면서 전쟁이 끝났으니 M1918이 전선에서 활약한 시기는 정작 그리 길지 않았다고 볼 수 있다. 하지만 짧은 기간에도 불구하고 전쟁 막바지에 있었던 뮤즈-아르곤 공세 당시에 이를 사용한 일선 부대에서 상당한 호평을 받았다.

그런데 전쟁이 끝난 후에 BAR의 명성은 오히려 더욱 커졌고 변신도 이루어졌다. 갱들의 전성시대라 할 수 있던 대공황직전의 1920년대~1930년대에 민수용으로 판매된 BAR가 미국 갱들이 선호하는 무기가 되어버린 것이었다. 연사력과 파괴력이 좋아 상대 조직을 제거하는데 안성맞춤이 되어버린 것이었다. 하지만 보다 의미 있는 변화는 BAR를 소부대 지원화력으로 이용하고자 하는 군 내부에서 벌어졌다.

 

기관총의 역할을 담당하다

당시 여러 나라의 군대는 볼트액션식 소총만으로 구성된 부대의 한계를 절감하고 있었다. 정작 절실히 필요할 때 화력을 투사하기 힘들다는 점이 결정적 약점이었는데, 특히 돌격에 들어갈 경우 곤란한 점이 많았다. 따라서 분대나 소대 지원용으로 기관총을 도입하는 실험을 하였는데 기관총 자체가 워낙 중량의 화기라서 일선 보병들과 속도를 맞추어 이동하는데 어려움이 컸다.

그 대안으로 등장한 것이 경기관총이나 독일군이 대성공을 거둔 MG34같은 다목적 기관총이었다. BAR의 장점을 눈 여겨 본 미군 당국은 이를 경기관총 용도로 사용하는 방안을 고려하였다. 미군은 제2차 대전의 위기가 서서히 고조되던 1937년에 양각대가 부착되고 개머리판이 개조된 M1918A1을 제작하였다. 그리고 1940년에는 반자동 사격 기능이 제거된 M1918A2가 미군의 제식 분대지원화기로 채택되었다.

이 모델은 분당 약 400발의 저속사격과 분당 약 600발의 고속사격 기능만 있었는데 실제로는 탄창을 일일이 교환하면서 그렇게 발사하기 어려웠다. 이처럼 화력을 염두에 두고 개조가 이루어지다 보니 무게가 9kg까지 늘어나 말 그대로 경기관총 수준이 되어 버렸다. BAR가 분대지원화기 역할을 담당하게 되었지만 엄밀히 말해 총열 교환이 되지 않아 지속 지원사격이 불가능하므로 경기관총은 아니었다.

 

60여년을 일선에서 활약한 명작

무엇보다도 20발이라는 적은 장탄량으로 말미암아 기관총의 역할을 완전히 담당하기 힘들었다. 소부대간 교전이 벌어질 경우 BAR가 독일군의 분대지원화기인 MG42기관총에 비해 절대 열세였지만 소총처럼 사수 혼자서 다룰 수 있기 때문에 이동과 사용이 훨씬 편리한 장점이 있었다. 또한 미군 보병들 대부분이 반자동식 M1소총으로 무장하였기 때문에 소부대간 대결에서 독일군에게 밀리지는 않았다.

사실 미군도 고성능의 M1919기관총을 운용하고 있었지만 상대적으로 독일 기관총에 비하여 무거웠다. 따라서 일선 부대에서 별도의 준비 없이 소총처럼 즉시 사용할 수 있고 화력도 강한 BAR에 대한 인기가 높았던 것은 어쩌면 당연한 현상이었다. 이렇게 호평을 받은 BAR는 제2차 대전과 한국전쟁에서 맹활약하였고 7.62×51mm NATO탄에 맞게 변환된 모델은 베트남 전쟁에서도 사용되었다.

BAR가 일선에서 내려오게 된 것은 M60기관총 때문이었다. 현재도 일선에서 주력 기관총 중 하나로 사용되는 M60의 위상을 고려한다면 오랫동안 그 위치를 차지하였던 BAR의 위상을 조금이나마 반추할 수 있을 것 같다. 제1차 대전에서 처음 선보였던 총기가 기관총이 아니면서도 기관총 역할을 담당하며 60여 년 가까이 일선에서 활약한 사실만으로도 BAR는 상당히 흥미로운 총이라 할 수 있겠다.

 

제원(M1918A2 기준)
탄약 7.62mm×63mm (.30-06 Springfield) / 작동 가스 작동식, 틸팅 볼트 방식, 오픈 볼트 / 전장 1214mm / 중량 8.8kg / 발사속도 분당 300-450발(저속), 분당 500-650발(고속) / 유효사거리 548m

 

글 남도현 / 군사저술가, 《2차대전의 흐름을 바꾼 결정적 순간들》, 《끝나지 않은 전쟁 6.25》, 《히틀러의 장군들》 등 군사 관련 서적 저술 http://blog.naver.com/xqon1.do
자료제공 유용원의 군사세계 http://bemil.chosun.com