공격용 드론(무인기)은 수류탄 정도의 위력을 갖는 소형 자폭(自爆) 드론부터 미사일 등으로 적 전차도 파괴할 수 있는 일명 ‘킬러 드론’에 이르기까지 다양한 형태가 활용되고 있다. 북한은 현재 소형 폭탄을 장착해 투하할 정도의 드론을 운용하고 있다. ‘킬러 드론’은 없는 것으로 알려졌다. 하지만 ‘북한판 킬러 드론’ 개발이 국방력 강화의 핵심 무기 중 하나인 만큼 가까운 장래에 등장할 가능성이 높다는 전망이 나온다.

지난 26일 우리 영공을 침범한 북 소형 무인기와 비슷한 소형 공격용 드론은 수류탄이나 박격포탄을 달아 IS가 중동 지역에서 사용한 적이 있다. 아르메니아-아제르바이잔 전쟁, 그리고 최근의 우크라이나 전쟁에 이르기까지 광범위하게 사용돼 왔다. 이들 드론의 파괴력은 약하지만 크기와 비행음이 작아 탐지가 어려워 적에게 심리적 공포를 줄 수 있다는 점에서 위협적이다. 마른 하늘에서 날벼락이 떨어지는 것과 마찬가지이기 때문이다. 북 소형 무인기도 2~3㎏ 정도의 소형 폭탄을 장착할 수 있는 것으로 분석된다. 전문가들은 북한이 소형 무인기에 생물 무기 또는 화학 무기를 장착해 테러 등에 활용할 가능성을 우려해 왔다. 군 소식통은 “이번에 출현한 북 무인기가 지난 2014년 소형 무인기와 기본적으로 유사하지만 일부 성능은 향상된 것으로 보인다”고 말했다. 군 당국은 북 소형 무인기의 비행 고도가 종전 1~2㎞에서 3㎞가량으로 높아지고, 비행 시간도 길어진 점에 주목하고 있는 것으로 알려졌다.

목표물과 충돌해 스스로 폭발하면서 파괴하는 자폭 드론도 우크라이나전에서 위력을 발휘하고 있다. 최근 우크라이나전에서 러시아는 우크라이나 수도 키이우를 이란제 드론으로 ‘벌떼 공격’ 해 우크라이나인들을 공포에 몰아넣기도 했다. 지난 10월 우크라이나 키이우 공격에선 수십 대의 이란제 샤헤드-136 드론이 동원됐고, 결국 28대가 살아남아 40㎏짜리 탄두로 목표물에 돌진해 타격을 입혔다.

북한은 미국제 무인표적기인 MQM-107D ‘스트리커’를 시리아로부터 밀수입, 소형 폭탄을 장착한 자폭 무인기로 개조해 운용하고 있다. 시속 925㎞의 속도로 최대 600~800㎞ 떨어진 목표물에 자폭 공격을 할 수 있어 남한 전역을 사정권에 넣고 있다. 한국군은 이스라엘에서 도입한 ‘하피’ 자폭 무인기 100여 대를 보유하고 있다. 하피는 적 레이더 기지 등을 타격할 수 있다.

군사적으로 보다 실질적인 위협이 되는 것은 무인공격기, 일명 ‘킬러 드론’이다. 각종 카메라로 적을 감시정찰하는 것은 물론 대전차미사일과 소형 폭탄, 로켓탄 등으로 무장해 적 기계화부대도 공격할 수 있다. 이라크전·아프가니스탄전 등에서 알 카에다 지도자 등을 암살해 ‘침묵의 암살자’로 불리는 미 MQ-9 ‘리퍼’가 대표적이다. 주한미군에 배치된 MQ-1C ‘그레이 이글’도 미사일과 소형 폭탄으로 무장한 ‘킬러 드론’이다. 우크라이군이 러시아군 전차, 장갑차 등을 파괴하는 데 위력을 발휘하고 있는 튀르키예제 바이락타르 TB2도 각종 미사일과 폭탄으로 무장하고 있다.

북한의 경우 아직까지 본격적인 킬러 드론 개발이 공식 확인된 적은 없다. 하지만 이달 초 평안북도 구성시 방현 공군기지를 최근 촬영한 민간위성 사진에서 중국제 킬러 드론과 비슷한 신형 무인기가 포착돼 주목을 받고 있다. 미 국방전문매체 디펜스블로그는 지난 7일 북한 방현 공군기지에서 중국산 무인공격기 차이훙(CH)-4와 유사한 신형 무인기가 발견됐다고 보도했다. ‘중국판 리퍼’로 불리는 CH-4는 레이저 유도 공대지 미사일과 GPS(위성항법장치) 유도 폭탄, 대전차 미사일 등을 장착할 수 있다. 정보 당국의 한 소식통은 “북한이 지난해 1월 당 8차 대회에서 미국의 리퍼와 비슷한 중고도 무인기 개발에 주력하기로 한 것으로 안다”며 “‘북한판 리퍼’가 가까운 장래 북 열병식에 등장할 가능성이 있다”고 말했다.