북한이 16일 평양 순안 일대에서 대륙간탄도미사일(ICBM)로 추정되는 발사체를 쐈지만 발사 직후 공중 폭발한 것으로 알려졌다. 이번 발사는 북한이 지난 5일 '괴물 ICBM'으로 불리는 화성-17형의 성능 시험을 위해 시험 발사를 한 지 11일 만에 이뤄졌다. 이번 발사가 한미가 주시하는 '신형 ICBM 최대 사거리 발사' 시도였는지, 이에 앞서 실시한 추가적인 성능 시험이었는지는 불분명하다. 한미 군 당국은 북한이 조만간 추가 발사에 나설 가능성이 크다고 보고 대북 정보 자산을 총동원하고 있는 것으로 알려졌다.

합동참모본부는 이날 "북한이 16일 오전 9시 30분쯤 평양 순안공항 일대에서 탄도미사일로 추정되는 발사체를 발사했지만 발사 직후 실패했다"고 했다. 군 당국은 해당 미사일이 발사 직후 고도 20㎞ 이하에서 폭발한 것으로 판단하고 있다. 군 당국은 북한이 지난달 27일과 지난 5일 신형 ICBM '화성-17형'의 비행 성능 시험을 했던 순안비행장에서 미사일이 발사됐다는 점에서 이번에도 ICBM 시험 발사일 가능성에 무게를 두고 분석 중인 것으로 알려졌다. 다만 합참 관계자는 미사일의 비행 방향이나 사거리 등 세부 제원에 대해 "한미 정보 당국의 추가 분석이 필요하다"고 했다.

북한이 이날 발사한 탄도미사일이 상승 초기 단계에서 공중 폭발한 것은 엔진 계통 이상 때문일 가능성이 높은 것으로 보인다. 북한이 최근 두 차례 화성-17형의 일부(1단 로켓)를 시험 발사했을 때 최대 비행 고도는 560~620㎞였다. 하지만 이번엔 20㎞도 못 올라간 상태에서 공중 폭발했기 때문에 이번 발사가 고각(高角) 발사로 화성-17형 ICBM의 최대 사거리를 시험하려 했는지, 실패 원인은 무엇인지 확인하기는 어렵다. 전문가들은 일단 이번 실패가 발사 직후 초기 단계에서 발생했다는 점에서 엔진 계통 문제일 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 화성-17형은 3단 로켓으로 구성됐는데, 1단은액체연료를 쓰는 백두산 트윈 엔진(엔진 노즐 2개) 2세트를 클러스터링(결합)해 제작한 것으로 추정된다.

발사 직후 상승 단계에서 가속을 위해선 엄청난 추력(推力)이 필요한데 일부 엔진에 문제가 생겨 충분한 추력이 나오지 않으면 그 여파로 엔진 내 불균형이 초래돼 폭발할 수 있다는 것이다. 권용수 전 국방대 교수는 "발사 직후 추력이 불완전해 실패했을 수 있다"고 말했다. 미사일 전문가인 장영근 항공대 교수는 "엔진에는 연소실과 밸브, 펌프 등 수십 가지 구성품이 있는데 제대로 작동이 안 됐거나 과압(過壓)으로 폭발했을 수 있다"고 밝혔다. 화성-17형 1단 로켓이 액체연료 엔진이어서 연료 누수 등으로 인한 폭발 가능성도 제기된다.

일각에선 북한의 탄도미사일 발사 실패가 이례적이라는 점에서 미국의 사이버 전자전인 '발사의 왼편'(left of launch) 작전일 가능성도 조심스럽게 제기되고 있다. 발사의 왼편 작전은 모든 미사일이 발사 때 '준비→발사→상승→하강' 단계를 거치는데, 발사 단계보다 왼쪽에 있는 준비 단계에서 사이버 공격으로 시스템을 교란한다는 의미에서 붙은 명칭이다. 지난 2016~2017년 북한이 무수단 중거리 탄도미사일을 잇따라 발사했지만 8차례 중 무려 7차례나 실패한 적이 있다. 그 이유가 미국의 극비 '발사의 왼편' 작전 때문인 것으로 미 언론 보도를 통해 뒤늦게 알려졌다.

군 당국은 이번 미사일 발사가 실패했음에도 북한은 최대 경축일인 김일성 생일 110주년을 코앞에 두고 있기 때문에 화성-17형 ICBM이든, 정찰위성 탑재 ICBM급 장거리 로켓이든 추가 발사를 강행할 가능성이 높다고 보고 있다. 군 당국은 낮은 고도에서 미사일이 폭발했기 때문에 파편이 평양 시내나 인근에 낙하해 피해가 생겼을 가능성도 있다고 보고 정보를 수집 중인 것으로 알려졌다.