‘2021 공군 최우수 조종사’에 제11전투비행단 소속 F-15K 전투기 조종사인 방주원(36) 소령이 선정돼 대통령 표창을 받았다고 공군이 4일 밝혔다. 지난해 공군 전 조종사를 대상으로 비행 경력과 작전 참가 횟수, 비행 안전 기여도 등 1년간의 임무 수행 전반을 종합 평가한 결과 방 소령은 1000점 만점 중 849.6점으로 가장 높은 점수를 받아 공군 최우수 조종사로 선정됐다.

“학창 시절 우연한 기회에 영화 ‘탑건’을 보고 조종사의 길을 택했다”는 그는 2008년 임관해 비행 교육 수료 후 전투조종사로 자대 배치를 받아 2011년까지 KF-16 전투기를 조종했다.

2012년부터는 F-15K로 기종을 바꾸었고, 현재까지의 누적 비행시간은 2100시간가량이다. 방 소령은 다국적 연합 공군훈련인 ‘레드플래그 알래스카’(Red Flag Alaska) 훈련에 참여하기 위해 공중급유를 받아 10시간 이상 논스톱으로 태평양을 횡단하는 비행을 지휘한 적도 있다.