항공모함은 20세기 들어 등장했으므로 여러 종류의 현용 군함들 중에서 역사가 가장 짧다고 할 수 있다. 하지만 등장한 지 얼마 되지 않아 오랫동안 바다의 제왕 노릇을 하던 전함을 순식간에 역사의 뒤편으로 물러나게 만들었을 만큼 강렬한 인상을 남겼다. 특히 태평양전쟁은 항공모함에 의해 시작되었고 결정적인 순간마다 주인공으로 활약했다. 그리고 오늘날에는 강대국의 힘을 상징하는 아이콘으로 자리 잡았다.

이처럼 굵지만 짧은 역사에서 영국 해군의 커레이저스급(Courageous class)은 최초로 격침당한 항공모함들이라는 감추고 싶은 기록을 남겼다. 군함에게 있어 격침은 씻기 어려운 치욕이다. 하지만 전쟁사나 무기사 측면에서 보자면 그러한 패자의 굴욕적인 전과 또한 예외 없이 중요하다. 특히 처음이라는 기록은 해전이 이전과 다른 방식으로 진행되었음을 의미하기에 여타 전과보다 의의가 크게 취급된다.

초창기의 여타 항공모함들처럼 커레이저스급도 처음부터 항공모함으로 설계되고 건조된 것이 아니라 기존 순양전함의 선체를 개조한 것이다. 순양전함은 전함과 더불어 거함거포 시대를 상징하는 대표적인 전투함이다. 유틀란트 해전도 싱겁게 막을 내렸을 만큼 제1차 대전에서 그다지 인상적인 해전은 없었지만 속도가 빠른 순양전함은 항상 선봉에 투입되었기에 그나마 가장 많은 활약을 펼쳤다.

그런데 커레이저스급은 등장 과정이 동 시기에 활약한 여타 순양전함들과 달랐다. 원래 순양전함은 전함과 더불어 함대의 주력을 담당할 목적으로 탄생했으나 이들은 상륙작전을 지원하기 위해 제작되었다. 제1차 대전이 발발하자 영국 제1해군경(해군 총사령관) 피셔 제독은 베를린에서 북쪽으로 160km 정도 떨어진 발트해 연안에 대규모 연합군을 상륙시켜 독일의 후방을 공략하는 발트 계획(Baltic Project)을 구상했다.

적 후방에 거점을 마련하려면 엄청난 지상군을 투입해야 하고 이들을 꾸준히 지원할 해상 전력도 필요하다. 이에 화력은 강화하되 장갑을 줄여 고속 순항 능력을 그대로 살릴 수 있는 새로운 순양전함이 추가로 요구되었다. 그렇게 해서 1915년부터 대형경순양함(Large light cruiser)이라는 어정쩡한 함종으로 구분되어 건조에 들어간 3척의 전투함이 커레지어스급 순양전함이다.

이들은 1916년 말부터 순차적으로 취역했지만 정작 무모했던 발트 계획은 취소된 상태였다. 또한 이 시기에 이르러 독일 해군이 더욱 수세적으로 나오면서 제2차 헬리고란트 바이트 해전에 참전한 것을 제외하고 별다른 전과 없이 종전을 맞이했다. 거대한 전쟁이 끝나면 필연적으로 전력 감축이 이루어지기는 하나 커레지어스급은 여기에 더해 새로운 국제 질서가 형성되면서 운명이 완전히 바뀌었다.

1922년 워싱턴 해군 조약이 체결되자 각국은 허용된 전력 이외의 함정들을 폐기하거나 건조를 중단해야 했다. 그런데 기존 함정의 일부는 항공모함으로 전환할 수 있는 예외 규정이 있었다. 총 66,000톤을 전환할 수 있도록 허락받은 영국은 커레지어스급을 항공모함으로 바꾸었다. 이미 3번 함인 퓨리어스(Furious)는 1917년에 선수와 선미의 포탑을 제거하고 비행갑판을 만들어 함재기를 운용하고 있었다.

1번 함 커레지어스와 2번 함 글로리어스(Glorious)는 1924년에 개장 작업에 들어가 1928년, 1930년에 각각 완성되었다. 당시는 전함, 순양전함이 여전히 바다의 주인공으로 행세하던 시기였고 항공모함의 운용 기법이나 전술 등이 정립되지 않았다. 또한 어떤 구조가 적합한 지 알지 못한 데다 다양한 시도가 이루어지면서 초창기 항공모함의 형태도 중구난방이었다. 때문에 항공모함으로 개장된 커레지어스급도 각각 모양이 달랐다.

1939년 제2차 대전 발발 당시에 영국은 커레지어스급 3척을 포함해 총 7척의 항공모함을 보유하고 있었는데, 이는 미국, 일본과 더불어 가장 강력한 전력이었다. 하지만 미국, 일본에 비해 전쟁 중 영국 항공모함의 활약은 인상적이지 않았다. 비스마르크 추격전이나 타란토 공습이 있었으나 아무래도 주적인 독일, 이탈리아 해군의 전력이 빈약해서 함대 간 대결 같은 인상적인 해전은 많지 않았고 그만큼 항공모함의 활약도 적었던 것이다.

1917년 1차 개장 당시의 퓨리어스는 선미에 갑판만 설치한 일종의 실험 함이었다. 이렇게 얻은 운용 결과를 바탕으로 1920년대에 모든 구조물을 제거하고 평갑판을 갖춘 항공모함으로 탈바꿈했고 곧이어 커레지어스와 글로리어스도 개조되었다. 상부는 착함용으로, 하부는 격납고 및 이함용으로 나누어 사용하도록 비행갑판이 2층으로 이루어졌으나 이런 구조는 제2차 대전을 경험하며 사라졌다.

커레지어스(HMS Courageous)

건조 1915년 3월 26일
진수 1916년 2월 5일
취역 1916년 11월 4일
개조 1924년~1928년
격침 1939년 9월 17일

건조 1915년 5월 1일
진수 1916년 4월 20일
취역 1916년 12월 31일
개조 1924년~1930년
격침 1940년 6월 8일

만재 배수량: 26,990톤
전장: 239.8m
갑판: 224.1m
선폭: 27.6m
흘수: 8.5m
추진기관: 야로우 보일러×18 / 90,000마력(67,000kW)
4축 스팀 터빈 세트 4기
속력: 30노트
항속 거리: 6,630마일
무장: 4.7인치(120mm) 대공포 × 16
         함재기 × 48

남도현 | 군사저술가

『히틀러의 장군들』, 『전쟁, 그리고』, 『2차대전의 흐름을 바꾼 결정적 순간들』, 『끝나지 않은 전쟁 6·25』 등의 군사 관련 서적을 저술한 군사 저술가. 국방부 정책 블로그, 군사월간지 《국방과 기술》 등에 칼럼을 연재하고 있다. 현재 무역대행 회사인 DHT AGENCY를 경영하고 있다.