중국이 남중국해 등 영유권 분쟁 지역이나 조업 갈등이 벌어지는 해역에서 무력을 행사하기 위해 준(準)군사 조직인 ‘해상민병대(Maritime Militia)'를 활용하고 있는 것으로 15일 나타났다. 상대방이 군사적 대응을 하기 어렵게 하는 ‘회색지대 전략(Gray Zone Strategy)' 수단으로 적극 활용하고 있다는 평가다. 앞으로 중국이 서해·이어도 해양에서도 해상민병을 활용할 가능성이 커 대책 마련이 시급하다는 지적이 나온다.

정부 및 군 당국 분석에 따르면 중국은 평상시 생업에 종사하다 전시(戰時)에 군으로 편입되는 민병 제도를 운영하고 있다. 해상민병은 18~35세 어민들이 의무적으로 가입하게 돼 있고, 30만명 규모로 추정된다. 이들은 평소 생업에 종사하면서 한편으로는 훈련, 물자 운반, 해상 시위 등 군사적 활동을 수행하거나 해군·해경의 정보원 역할을 하는 것으로 나타났다. 중국은 특히 최근 남중국해 등에서 미국·일본·베트남·필리핀 등과 영유권 및 조업 분쟁이 격화되자 타국 선박이나 함정을 제압하기 위한 수단으로 해상민병을 활용하고 있는 것으로 파악됐다.

이들은 기본적으로 해상 정찰 및 감시 활동을 하는데, 이에 그치지 않고 벌 떼 전술로 베트남 어선을 침몰시키기도 했다. 2015년엔 미 해군 이지스 구축함이 남중국해에 진입하자 수백 척이 달라붙어 압박했다. 작년 5월엔 남중국해에서 비행하던 호주 해군 소속 헬리콥터가 중국 어선들로부터 레이저 공격을 받아 파문이 일었다.

전문가들은 중국이 서해를 자신의 내해(內海)로 만들고 이어도 해역에 대한 관할권을 강화하기 위해 남중국해와 유사한 ‘회색지대 전략’을 구사할 가능성이 크다고 보고 있다. 여기에 해상민병대가 역할을 할 것이란 얘기다. 중국 해상민병대의 주요 활동 근거지 중 4곳은 한반도와 가까운 곳에 있는 것으로 드러났다.