북한이 미국과 비핵화 협상을 진행하는 와중에도 핵심 미사일 제조 공장을 확장한 정황이 포착됐다고 미국 월스트리트저널(WSJ)이 1일(현지 시각) 보도했다.

미국 미들베리국제학연구소 산하 비확산연구센터가 최근 상업용 위성사진 전문 업체 '플래닛 랩스'가 촬영한 사진들을 판독한 결과 지난달 싱가포르에서 미·북 정상회담이 열릴 무렵 북한 함흥에 있는 미사일 제조 공장의 외부 공사 작업이 끝나가는 모습을 확인했다고 WSJ는 전했다. 이 연구센터의 제프리 루이스와 데이비드 쉬멀러 연구원은 "남북 정상회담이 열린 지난 4월까지만 해도 (미사일 제조 공장의) 새 건물이 보이지 않았고 5~6월에 대부분의 공사가 진행됐다"고 밝혔다.

WSJ에 따르면 함흥 미사일 공장은 고체 연료 탄도미사일을 제조하는 곳으로 이 미사일에 핵탄두를 장착해 아시아 내 미군 시설을 공격할 수 있다. 북한 탄도미사일은 대부분 액체 연료를 사용해 발사 전 연료 주입에 시간이 걸리지만 고체 연료 미사일은 기습적으로 즉각 발사가 가능하다. 아시아 내 미군 기지를 타격할 수 있는 북한의 고체 연료 탄도미사일은 북극성-2형이 대표적이다. 최대 사거리 2000㎞ 이상이어서 일본 본토와 오키나와 등 주일 미군 기지들을 사정권에 넣고 있다. 이 공장은 미 본토 공격용 장거리 ICBM(대륙간탄도미사일) 탄두에 사용되는 대기권 재진입체도 만드는 것으로 알려졌다.

트럼프 미 대통령은 지난달 미·북 정상회담이 끝난 뒤 김 위원장이 탄도미사일 발사 시험장 폐기를 약속했다고 밝혔고 이를 북·미 회담의 '성과' 중 하나로 내세우기도 했다. 미사일 공장 확장과 관련, WSJ는 북한이 미국과의 대화를 추진하는 동시에 무기 프로그램 개발도 추진하고 있음을 보여준다고 설명했다. 쉬멀러 연구원은 "북한의 고체 연료 미사일 기반 시설의 생산 설비를 확장한 것은 김정은이 핵·미사일 프로그램을 포기할 의향이 없음을 보여주는 것일 수도 있다"고 분석했다.

김 위원장은 지난해 8월 이 공장을 방문, 고체 연료 로켓 엔진 생산에 박차를 가할 것을 지시했었다. 비확산연구센터는 함흥에 있는 이 공장 외에도 북한이 인근에서 미사일 생산 시설 두 곳을 더 가동 중인 것으로 보고 있다.