북한이 지난 28일 화성-14형 ICBM(대륙간탄도미사일)으로 미 본토를 타격할 능력을 과시함에 따라 ICBM 개발의 마지막 관문으로 꼽히는 대기권 재진입 시험에 성공했는지 논란이 계속되고 있다.

바른정당 소속 김영우 국회 국방위원장은 31일 화성-14형 미사일과 관련해 "일본 홋카이도에서 촬영된 (화성-14형 탄두 추정) 섬광의 모습을 보면 분산되지 않고 아주 뚜렷했다"며 "북한은 핵탄두의 대기권 재진입 기술을 보유한 것으로 봐야 한다"고 말했다.

하지만 일부 전문가는 북한이 사용한 고각(高角) 발사 때와 정상 비행 궤도 때의 대기권 재진입은 차이가 많다며 아직 대기권 재진입 기술 확보에는 넘어야 한 산이 적지 않다고 지적한다. 우선 고각 발사 때가 정상 비행 때보다 오히려 대기권 재진입 속도가 느리다는 점이다. 보통 사거리 1만㎞ 이상 ICBM의 대기권 재진입 속도는 마하 24~25(음속의 24~25배)지만 북 화성-14형은 마하 20 미만이었던 것으로 알려졌다.

한국국방연구원 이상민 박사는 "북 화성-14형이 지나치게 높은 고도로 올라가며 지구 중력을 극복하는 데 많은 추력(推力)을 써 속도가 오히려 느려진 것"이라고 말했다. 재진입 시 온도는 속도의 세제곱에 비례하기 때문에 속도가 느려지면 온도는 훨씬 더 낮아지게 된다. 마하 20이면 온도는 4000~4600도 수준이 된다는 것이다. 이번에 북 탄두가 파괴되지 않고 온전하게 떨어졌다 하더라도 정상적인 비행궤도 시 생기는 온도보다는 상당히 낮다는 것이다.

대기권 진입 각도도 문제다. 고각 발사 때는 탄두가 거의 수직으로 떨어지지만 정상 비행 궤도에선 발사 때 각도와 비슷한 30~45도 수준으로 진입하게 된다. 낮은 각도로 재진입하는 게 오히려 힘들며 잘못하면 대기권 밖으로 튕겨져 나갈수도 있다고 한다.

한 소식통은 "수직으로 낙하할 경우 탄두가 고르게 충격을 받으면서 깎여나가지만 낮은 각도로 재진입 시엔 부위에 따라 압력 차이가 생겨 불규칙적으로 삭마(削磨)되기 때문에 탄두의 불안정성이 커진다"며 "낮은 각도의 재진입 기술이 더 어렵다는 얘기"라고 말했다.