역사상 가장 빠르고 높게 나는 제트기, SR-71

미국의 전략 정찰기 SR-71 앞에 항상 따라 붙는 수식어다. 기체가 온통 검은색이어서 ‘블랙 버드(Black Bird)’라는 별명을 갖고 있는 SR-71은 1950년대 개발됐고 이제는 퇴역한 항공기이지만 주로 1970년대 세운 신기록들이 여전히 깨지지 않고 있어 전설로 남아 있다. 1974년 9월 SR-71A는 런던에서 로스엔젤레스까지 1시간 54분만에 비행, 평균 시속 1,435마일이라는 비행기록을 세웠고 1976년 7월에는 8만 5천 피트(약 25.9km)의 순항고도 기록을 세웠다.

8만 5천 피트(약 25.9km)의 고공에서 음속의 3.3배에 달하는 마하 3.3의 순항속도로 비행할 수 있는 제트기는 지금까지 SR-71이 유일하다. SR-71보다 빠른 항공기로는 실험기인 X-15(시속 4000마일 기록)가 있지만 이는 로켓엔진에 의해 비행했기 때문에 제트 엔진인 SR-71과 다르다. 구 소련의 전투기 MIG-25가 마하 3의 전투기로 유명했지만 불과 몇 분 동안만 마하 3의 초고속으로 비행할 수 있었다.

SR-71은 50여 년 전인 1950년대 중반 개발이 시작돼 1960대 중반 실전배치됐다. 왜, 그리고 어떻게 약 50년 전에 이렇게 놀라운 항공기가 만들어졌을까. 1950년대 중반 미 공군과 CIA는 U-2 정찰기를 대체, 적 방공망을 피해 더 높이 그리고 더 빨리 비행할 수 있는 항공기를 원했다. 1955년에 등장한 U-2 정찰기는 구 소련의 요격기들이 상승할 수 있는 고도보다 높이 비행해 소련 영공을 드나들며 정찰활동을 하고 있었지만 구 소련의 대공미사일이 급속히 발전, 1950년대 후반이면 U-2를 격추할 수 있는 수준에 이를 것으로 예상됐기 때문이다.

신형 항공기 개발은 ‘OXCART 프로젝트’라는 명칭이 붙었다. 이 프로젝트는 U-2 개발로 유명한 미 록히드사의 전설적인 극비 프로젝트팀 ‘스컹크 웤스(Skunk Works)’팀이 맡았다. 1960년 5월 U-2기가 구 소련의 대공미사일에 격추되는 사건이 발생하면서 신형 정찰기의 중요성은 더욱 커졌다. ‘OXCART 프로젝트’를 통해 등장한 SR-71의 요구성능은 순항속도 마하 3.29에 운용고도 9만 피트라는, 당시로서는 엄청난 수준이었다. 마하 3 이상의 고속비행에서는 대기와의 마찰열 때문에 기체 표면온도가 260도 이상으로 상승하고 엔진 배기부는 1000도 이상까지 올라간다. 일반 항공기 소재는 이러한 온도에서 견딜 수 없기 때문에 SR-71은 기체의 대부분이 타이타늄으로 제작됐다. 기체 표면에는 적 레이더 전파를 흡수하고 표면 마찰온도를 낮추기 위해 특수 검정 페인트가 칠해졌다.

마하 3의 초고속에서 작동할 수 있는 특수 신형엔진의 개발도 추진돼 기존 터보제트 엔진 구조를 활용, 추력을 극대화시킨 프랫 & 휘트니의 J-58 터보램제트 엔진이 쌍발로 탑재됐다. SR-71은 빠른 속도만큼 놀라운 정찰능력을 자랑했다. 8만 피트(약 24km) 고공에서 시간당 10만 평방 마일의 지구 표면을 정찰할 수 있었다. 탑재된 카메라를 통해 8만 피트 상공에서 골프장의 골프공을 촬영할 수 있을 정도였다고 한다. 광학 정찰장비외에 전자정보 수집장비(ELINT), 적외선 정찰장비 등을 탑재해 임무에 맞게 사용했다.

SR-71은 총 31대가 생산됐으며 미 공군ㆍ해군 및 나사에서 운용됐으나 사고로 인해 총 12대를 잃었다. 1990년 높은 유지비용과 정찰위성의 발달로 26년간의 정찰임무를 마치고 퇴역했다가 95년부터 97년까지 일시적으로 2대가 작전에 복귀했지만 결국 SR-71 프로그램은 1998년 완전 폐기됐다. SR-71은 1960~80년대 한반도 긴장사태 발생시에도 수시로 출동해 정찰활동을 벌였던 것으로 알려져 있다. 1981년 8월 북한은 서해상을 비행중이던 SR-71을 향해 SA-2 대공미사일을 발사했으나 SR-71의 빠른 속도와 높은 고도 때문에 명중시키지 못했다고 한다.

 

현재도 최일선에서 활약하는 정찰기 U-2

SR-71과 함께 가장 널리 알려져 있는 정찰기는 U-2다. SR-71에 앞서 개발됐지만 50년이 넘은 지금까지도 최일선에서 활약하는 장수 항공기다. 지난 11월 23일 북한의 연평도 포격도발 이후 대북 정보감시태세 ‘워치콘’이 격상됨에 따라 더욱 바빠진 항공기가 주한미군의 U-2 정찰기다. 오산기지에서 출동하는 U-2 정찰기는 매일 한차례 비무장지대(DMZ) 인근 상공을 비행하면서 북한군 동향을 감시하고 있다.

U-2기는 원래 고도의 정치적 목적을 위해 개발된 전략 정찰기다. 적군 병력이나 장비의 배치, 이동상황 등을 정찰하는 전술정찰보다는 적국의 전략무기 배치상황, 군수산업 능력 등을 파악하기 위해 개발된 것이다. 이 때문에 U-2가 개발자금을 댄 것도 미 공군이 아니라 미 CIA였다. SR-71처럼 미 록히드사의 ‘스컹크 웤스’팀이 개발에 참여했다.

U-2기는 1955년 8월 첫 비행을 한 뒤 이듬해부터 동유럽과 구 소련 영공 내에서 정찰비행을 시작했다. 보통 7만 피트(21km) 이상의 고공을 비행했으며 당시 요격전투기나 지대공 미사일이 도달할 수 없는 고도여서 적대국 상공에 직접 날아들어가 정찰을 할 수 있었던 것이다. 그러나 ‘U-2기 천하’는 오래가지 못했다. 1960년 5월 1일 프란시스 게리 파워즈가 조종한 U-2가 소련의 지대공 미사일에 격추되면서 큰 파문이 일었던 것이다.

그뒤 소련 상공 비행은 전면 중단됐지만 쿠바ㆍ중국ㆍ베트남ㆍ북한ㆍ중동 국가 등을 상대로 한 정찰비행은 계속됐다. 중국 본토 정찰은 대만 공군 조종사에 의해 실시됐는데 일부 U-2기가 중국 대공미사일에 의해 격추됐고 그 잔해들이 지금도 중국에서 전시되고 있다. U-2는 1962년 10월 쿠바 위기 사태 때 소련 중거리 탄도 미사일의 쿠바 배치에 대한 결정적인 증거 사진을 촬영해 다시 한번 세계의 주목을 받았다. 미 공군은 현재 운용 중인 U-2기를 2012년까지 퇴역시키고 장거리 고고도 무인정찰기인 ‘글로벌 호크’로 대체할 계획인 것으로 알려지고 있다. 그럴 경우 U-2기는 마지막 유인 전략정찰기로 역사 속으로 사라지게 될 전망이다.

 

전략 정찰기 RC-135

U-2기와 함께 한반도 안보상황과 관련해 자주 등장하는 미국 전략 정찰기는 RC-135다. RC-135는 여러 유형이 있는데 RC-135S ‘코브라 볼’은 북한 대포동2호 발사 등 북한 미사일 시험이 있을 때마다 동해상에 출동해 북 미사일의 궤적 등을 추적한다. RC-135V/W ‘리벳 조인트’는 북한군 교신 등 신호 및 통신정보를 주로 수집한다.

 

 

글 유용원 / 군사전문기자
자료제공 유용원의 군사세계 http://bemil.chosun.com

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