1980년 이란 주재 미국 대사관 인질극



1979년 시작된 이란 미국 대사관 인질극은 1980년대 냉전 말기의 세계 정세를 흔들었던 미국 레이건 대통령의 대외 정책에 직접, 간접적으로 큰 영향을 미친 사건입니다. 이란의 인질범 측은 미국 대통령 선거에서 카터와 레이건이 대결하는 것을 교묘히 이용하여 정치적인 영향력을 높이는 계략을 여러모로 사용한 것으로 수많은 이야기거리가 쏟아지는 사건입니다. 그런만큼 음모론도 많습니다.

우선 발단은 이란에서 팔레비 2세 국왕을 몰아낸 호메이니의 반란이 성공한 것에 바탕을 둡니다. 팔레비 2세 국왕은 미국에 협조적인 인물이었기 때문에, 망명 생활을 하다가 죽은 후에 그 시체가 미국 뉴욕의 병원 영안실에 가게 됩니다. 이때 이란에서는 팔레비 2세는 이란의 범죄자이므로, 이란으로 인도되어야 된다는 여론이 어느 정도 생기게 됩니다. 이에 1979년 이란의 대학생들이 이란 테헤란의 미국 대사관을 점령하고 대사관 직원 52명을 인질로 잡은 것이 사건의 시작입니다. 사건이 장기화 되어 1980년으로 넘어가면서, 사건은 흘러흘러 이란 정부와 미국 정부의 알력 싸움이 되어 버립니다.

1980년 4월 7일 미국은 강경책을 쓰기 위해 이란과 국교를 단절했고, 이러한 상황에서 인질의 안전을 위해서 결국 군사작전을 감행하게 됩니다. 이 작전은 육해공군의 각급 정예부대가 힘을 합쳐 벌이는 대규모 작전이었고, 처음에는 "공기밥 작전 (Operation Rice Bowl)" 이라는 이름으로 계획되었습니다.



이 작전은 매우 어려운 것이었습니다. 미국에서 태평양과 인도양, 혹은 대서양과 아라비아를 건너야 도달할 수 있는 먼 지역이 이란이었고, 이 이란과 미국이 대립한 상태였기 때문에 대사관 근처까지 특공대를 보내는 것 자체가 어려운 일이었습니다. 그리하여, 미국 정부는 2단계 작전을 준비하게 됩니다.

첫번째 작전은 C-130 허큘리스 수송기와 실제 구출작전에 참여할 RH-53D 시 스탤리언 헬리콥터를 보내서 이란의 사막 지역에 임시 기지를 설치하는 것이었습니다. 이렇게 바다 밖에 있는 항공모함과 이란 바깥 지역에서 이란 내륙까지 들어가면 연료가 바닥나게 됩니다. 그러면, 바로 이 임시 기지를 근거지로 버티면서, 그 동안 C-130 허큘리스 수송기로 운반해 온 물자를 이용해서 연료를 보충하고 재정비를 한다는 것입니다.

그리고 두번째 작전은, 이렇게 재정비가 끝난 RH-53D 시 스탤리언 헬기를 이용해서 다시 테헤란의 미국 대사관까지 가서 본격적인 인질 구출작전을 벌이는 것이었습니다. 길고도 어려운 작은 전쟁 규모의 구출작전이라 할만한 일이었습니다. 결국, 작전암호명은 "독수리 발톱 작전 (Operation Eagle Claw)" 으로 했고, 1980년 4월 24일 작전은 개시되었습니다.

작전이 개시되자 C-130 허큘리스 수송기가 가장 먼저 임시 기지 지역에 도착했습니다. 그런데, 이때 모래 바람이 불어서 RH-53D 시 스탤리언 헬리콥터 중 일부가 길을 잃고 도착하지 못하게 됩니다. 또 헬리콥터 중 일부는 고장을 일으켜 수리에 고생을 하게 됩니다. 게다가 업친데 덥친격으로, 근처를 지나던 이란 시민들의 버스에 임시 기지가 목격 되어 버리는 일이 벌어졌습니다. 미군은 황급히 버스를 세우고 이란 시민들을 다른 곳으로 가지 못하게 막았습니다. 미군은 작전 내내 이들 44명의 시민들을 데리고 있어야 했기에, 병사들의 일손이 부족하고 할 일도 많아져서 큰 불편을 겪었습니다.



결국, 헬리콥터의 숫자가 모자라고, 병력도 부족해져서, 미군은 황급히 철수하기로 결정을 내렸습니다. 급한 철수 과정에서 헬리콥터 한 대가 수송기와 충돌하여, 폭발을 일으켰고, 8명의 병사들이 사망했습니다. 혼란에 휩싸인 미군들은 정신없이 자리를 뜨기 위해 RH-53D 시 스탤리온 헬리콥터 다섯 대를 버리고 가는 바람에 이를 이란 군에게 넘겨주는 셈이 되었고, 들고 온 기밀문서 들을 두고 오는 실수를 하기도 했습니다.

그리하여, "독수리 발톱 작전"은 인질이 있는 곳 근처에 가보지도 못하고, 변변한 싸움 조차 해 보지도 못한채, 괜히 병사들의 목숨과 장비만 날린채 허무한 대실패로 끝을 맺고 말았습니다. 이후, 미국은 외교적인 통로를 통해 기나긴 협상을 벌였고, 무려 444일이 지난 후에야 인질은 풀려나게 됩니다. 이때 이란 측은 카터 대통령의 위세를 깎아내리고, 미국 정치권에 영향을 발휘하기 위하여, 일부러 조금씩 시한을 미루다가, 레이건 대통령이 취임한 직후에 인질을 풀어주는 계략을 쓰기도 했습니다. 이란 쪽에 잘된 일인지, 못된 일인지는 좀 더 생각할 여지가 큽니다만, 어쨌거나, 덕분에 로널드 레이건은 취임하자마자 큰 인기를 얻게 됩니다.




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