Northrop사가 제작한 자유의 투사 Freedom Fighter 1호기 - YF-5A (S/N 59-4987)기 모습과 비포장 활주로 착륙시험을 하는 모습입니다. 전부 보기 드문 사진들입니다.

F-5A Freedom Fighter는 노드롭이 자주적으로 개발을 추진해 온 경량 전투기를 미공군이 해외 공여용으로 채용한 전투기로 유시계 전투용의 소형 기체였기 때문에 당초는 그다지 주목을 끌지 못했지만, 센튜리 시리이즈 이후의 새 기술을 도입하여 만들어진 만큼 기본 설계가 우수하고 운용하기 쉽고 우수한 전투기로서 높이 평가되었으며 우리나라공군을 비롯하여 NATO의 많은 나라에서 사용되는 동시에 라이센스 생산도 행해졌었습니다.
그러면서도 F5A∼D 시리즈는 차차 개량되었지만 구소련의 MIG-21과 MIG-23등 위협에 대응하기 위해 신형 전투기가 필요하였으며 F-5A∼D시리이즈의 후계기를 구하여 1970년에 행해진 해외공여용 전투기 설계 콘테스트를 위해서 전면적으로 재설계된 것이 F-5E Tiger 전투기로 F-5E는 F-16이나 F-18이 등장한 오늘에도 값싸고 쓰기 좋은, 유용한 기체로서 운용되고 있지만, 차세대 전투기로 교체가 필요한 상황에 이르렀습니다.

‘자유의 투사(Freedom Fighter)’라는 별명으로 널리 알려진 우리공군의 F-5A/B는 1965년 4월 30일 수원 공군기지에서 故 박정희(朴正熙) 대통령이 참석한 가운데 인수식이 열리면서 우리 군에 처음으로 도입됐는데 F-5A/B 전투기는 60년대말까지 총 120여대가 들어와 우리 군의 주력 전투기로 활약하며, 60년대와 70년대 여러 차례 대간첩작전에서 혁혁한 전공을 세워 간첩잡는 전투기로 불리기도 했습니다. 하지만 F-5E 도입과 제공호 개발로 80년대 말부터 2선으로 물러나 조종사들의 최종훈련 비행기로 사용됐으며, 유사시엔 실전에 투입되도록 임무가 부여된 CRT(Combat Readiness Training:작전가능훈련)용으로 활용돼왔습니다.

2005년 8월 14일 국방부와 한국항공우주산업(KAI)는 1965년에 도입돼 우리 공군에서 처음으로 ‘초음속 전투기’ 시대를 열었던 F-5A/B 전투기를 멕시코와 폴란드 등 국가에 대당 100달러에 판매를 추진중이라는 기사가 실린 바 있습니다.
KAI 관계자는 “현재 50여대 정도가 남아 있는 F-5A/B 전투기 가운데 절반은 교육용과 전시용, 실습용으로 활용되지만 나머지는 멕시코와 폴란드 등 외국에 대당 100달러에 판매하는 것을 국방부가 검토중”이라며 “명목상 판매지만 사실상 무상제공이나 다름없다”고 말했었습니다.
그는 “이 같은 헐값 판매는 KAI가 자체 개발한 KT-1 기본훈련기와 T-50 고등훈련기를 이들 나라에 수출하기 위한 전략의 하나로 과거에도 필리핀에 대당 100달러를 받고 퇴역한 F-5A/B를 판매한 적이 있다”고 덧붙였습니다.
이에 대해 국방부 관계자는 “수명이 다한 도태 무기들은 명목가로 무조건 100달러에 판매하는 게 관례”라며 “하지만 다른 나라에 판매하려면 제조국의 허가를 받아야 해 F-5A/B의 경우 미국의 동의를 를 받아야 하는 절차를 거쳐야 한다”고 말했습니다.
그는 또 “판매 시점이 언제인지는 아직 정해진 바 없지만 이 같은 판매방식은 방산수출 지원을 위해서 다른 국가에서도 하는 관행”이라고 덧붙였습니다.
이 처럼 우리 군이 사용하다 수명이 다돼 폭탄세일하는 무기들은 꽤 있는 것으로 알려졌는데 2005년 해군도 노후화된 고속정(PKM) 3척을 카자흐스탄에 대당 100달러를 받고 판매키로 한 바 있었습니다.

팬텀도입과 관련된 F-5A 전투기는 일화도 가지고 있는데, 1972년 10월 하비브 주한 미국대사는 베트남 정부의 전력보강을 위해 한국이 F-5A 전투기 48대를 이양해달라는 닉슨 미 대통령의 친서를 박정희 대통령에게 전달했지만, 그러나 박 대통령은 “우리 공군 전력과 조종사들을 무력화시키면서까지 협조할 수 없다. F-5A 2개 대대(36대)를 줄 테니 미국이 F-4 전투기 1개 대대(18대)를 한국에 제공해 달라”고 제의했었다고 합니다.
이에 대해 하비브 미 대사는 “당초 한국의 모든 F-5A 전투기(76대) 이양을 요구했다 48대로 낮춘 것”이라며 “한국에 넘겨줄 F-4는 없다”고 잘라 말했고 이어 “한국 조종사들을 위해 훈련기를 제공하겠다”고 제의했지만 박 대통령은 “연습기로 어떻게 싸우나. 평양서 여기까지 5∼10분이면 어디 맞은(공격받은) 후인데 즉각 반격해 적 공격을 미연에 방지해야 하지 않느냐”고 반박하면서 양국간에 의견이 평행선을 달리자 하비브 대사는 “베트남 문제를 해결 못하면 (미국이) 한국문제에 협조하는 데도 영향을 줄 것”이라고 압박했습니다.
그러나 박 대통령은 “한국은 2개 사단을 파병하는 등 미국의 베트남정책에 최대한 협조하고 있다”며 “미국 요구만 강요하면 어떡하나. 한국 방위의 1차적 책임은 닉슨 대통령이 아니라 내게 있다”며 맞받아쳤습니다. 결국 이 문제는 한국이 F-5A 전투기 36대를 베트남에 이양하고 미국이 F-4 1개 대대를 한국에 대여키로 양국이 합의하면서 마무리됐었던 기록이 있습니다.

국가 안보를 위해 타협과 존중을 할 줄 아는 대통령이 지금도 필요한 시기입니다만....