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(7) 포클랜드 분쟁과 아센션섬

1982년 포클랜드 분쟁이 일어나면서 아센션섬은 다시 한번 세계의 주목을 받게된다. 4월과 5월, 아센션섬에는 영국의 각종 함정들과 항공기, 많은 병력들이 쏟아져 들어온다. 이제 아센션섬은 포클랜드를 탈환하려는 영국군에게 신이 내려준 것과 같은 역할을 수행하게된다.

지리적으로, 영국에서 포클랜드까지의 8천마일의 어마어마한 거리(우리나라에서 유럽까지의 거리)는 영국에게 여간 어려운 문제가 아닐 수 없었다. 그러나 이 어려움은 대서양의 작은 섬인 아센션섬 덕분에 그나마 줄어들 수 있게 된다. 아센션 기지는 영국과 포클랜드의 약 중간 지점에 위치하고 있었다.

영국 기동 함대는 인원과 보급품을 자체에 모두 수용할 수 없는 노릇이고, 그래서 병력들과 보급품을 수송기편에 아센션섬으로 부지런히 나른다. 이곳에는 비밀스러운 항공기도 착륙하는데, 영국을 지원하는 미군의 군수물자(예를 들어 사이드와인더 공대공 미사일)가 그것이었다.

이 섬에 도착한 병력과 물자들은 다시 선박편에 포클랜드 수역으로 보내지고, 긴급시에는 직접 항공기를 이용하여 공중투하 되기도 하였다.

사실, 섬에서의 상륙작전은 아무리 많은 훈련이 되어 있었다 하더라도 실제 포화가 터지는 곳에서의 원할한 작전은 상당히 힘든 것이다. 더욱, 급하게 전투준비를 하느라 여러 보급품들이 서로 얽혀 있고, 또한 여러 수송선에 분산되어 있어서 이들을 적절히 배분하는데 많은 노력이 필요하다.

이러한 작업에는 많은 수의 헬기들이 동원되어 이곳 저곳을 왔다 갔다 하면서 보급에 정신없기 마련이다.

아센션섬에는 공항활주로가 1개 뿐이고, 대형 해군 함정을 위한 도크는 전혀 없었다. 그나마 한 곳의 작은 선창이 있었지만, 비행장에서 3마일이나 떨어져 있고 실질적으로 별 쓸모가 없었다. 따라서 육상과 함선과의 물자 수송을 헬기들이 맡게 된다.

아센션섬의 와이드웨이크 공항은 영국 공군의 주요 기지이다. 포클랜드 지역으로 향하는 각종 항공기의 급유장소이기도 하고, 심지어 공중 급유를 위한 임무도 이곳에서 부터 수행된다. 이제 이곳은 세계에서 가장 바쁘고 복잡한 공항이 된다.

이러한 복잡한 일에 영국해군 맥퀸 대령의 지휘아래 약 1천명(후에 1,500명까지 증강된다)이 밤낮으로 임무에 매달리기 된다.