우열을 가리기 좋아하는 사람들은 스포츠계든, 연예계든 누가 `최강' `최고'인가를 따지기 좋아한다. 특수부대에 관해서도 예외는 아니어서 곧잘 논란의 대상이 되곤 한다.
특수부대의 최강은 과연 어디인가. 정답이 없는 우문이다.
그러나 `최강' 또는 `엘리트 중의 엘리트'로 손꼽히는 몇몇 특수부대 범주에 빠뜨릴 수 없는, 결코 빠지지 않는 특수부대가 있다. 바로 미 해군의 `SEAL'이다.

미 해군특수전사령부 예하의 SEAL은 바다(SEa), 하늘(Air), 땅(Land)을 조합한 이름에 나타나 있듯 작전무대를 가리지 않는다.
또 특수작전에 필요한 모든 전투기술은 이 SEAL에 다 있다 해도 과언이 아니다. 그동안의 임무 모두를 `완수'로 귀결짓지는 못했지만, 그것이 SEAL의 명성과 역량에 대한 평가를 깎아내리지는 못했다.
이것은 저절로 얻어진 산물이 아니다. 그들이 말하길 “가장 편한 날은 `어제'였다”고 하지 않는가.

SEAL은 존 F 케네디의 특수부대 창설지시에 따라 해양작전을 전담할 미 해군의 특수부대로서 1962년 첫 모습을 보였다. 그러나 SEAL은 2차 세계대전 때인 1943년 봄 미 해군 건설공병대대(SeaBees)에 소속된 해군보병 자원자들로 조직된 해군전투폭파부대(NCDU)에 그 뿌리를 두고 있다.
태평양함대와 대서양함대에 각각 1팀씩 분리, 위치한 이들의 임무는 정찰과 함께 상륙작전시 해변의 장애물을 제거하는 것이었다.

1947년 미 해군은 이들을 수중타격에 중점을 둔 즉, UDT(수중폭파팀)로 재편성했다. UDT는 6·25전쟁에 참전해 그 명성을 드높였다. 인천상륙작전에 참여한 데 이어 원산·진남포 등지에서 교량과 터널 폭파, 항구와 강안에서 기뢰제거 등의 임무를 수행했다.

62년 UDT의 탁월한 능력을 인정하고 있던 미 해군은 UDT 대원의 일부를 중심으로 마침내 2개팀의 SEAL을 창설하고 UDT와 함께 해군작전지원단 예하로 두었다.
쿠바사태 당시 최초로 작전에 동원됐던 SEAL은 베트남전을 통해 남다른 기록을 양산해냈다. 우선 대원들은 당시까지 실전배치가 안된 M -16소총을 처음으로 사용했다. 6~8명 단위로 움직인 대원들의 주임무는 수색정찰 및 지휘관과 정치적 인물에 대한 저격이었다. 베트콩들은 그들 사이에 `녹색 얼굴의 사람'이라고 알려진 SEAL 대원들을 공포의 대상으로 여겼다. SEAL 대원들은 베트남에서 철군할 때까지 200대1이라는 놀라운 사상률을 기록했다. SEAL은 단 46명만이 희생당했으므로(대부분 빈약한 정보 때문에) 베트콩 9200명 정도가 이들 손에 쓰러져 나갔다는 말이 된다.
참고로 베트남전에서 세계적인 명성을 얻은 우리 해병대청룡부대와 육군맹호부대도 사상률이 각각 25대1, 17대1인 것으로 알려져 있다.

오늘의 SEAL 현황을 미 해군특수전사령부 속에서 살펴보자.
지휘부 아래 제1, 제2 특수전단이 있는데 각각 태평양과 대서양 방면을 담당한다. 또한 SEAL팀에 최신 `MK-V '정(艇)을 비롯한 각종 작전용 보트 운용 등을 지원하는 제1, 제2 특수주정대(SBU)와 교육훈련 기관인 특수전센터, 대테러작전을 주로 수행하는 해군특수전연구발전단(DevGru·옛 SEAL 6팀)이 있다.

각 특수전단은 3개의 SEAL팀을 비롯해 1개의 SEAL구조정(SDV)팀과 기타 EOD 등 특작팀을 함께 운용한다.
UDT가 보이지 않는 것은 83년 UDT를 해체하면서 대원의 주특기에 따라 SEAL팀과 SDV팀으로 나누어 소속시킨 데 따른 것이고 따라서 UDT의 임무는 SEAL에 포함되었다.

SEAL 대원은 약 2000명선. 작전은 최소 2명으로 구성, 수행하는 예도 있지만 부대 기본단위는 소대로서 16명으로 구성된다. 각 팀은 작전지구가 정해져 있어 그 팀의 특징을 잘 보여준다. 2팀은 북극지역에서 작전수행이 가능한 유일한 팀으로 혹독한 겨울환경을 극복할 수 있다. 남미지역을 담당하는 4팀은 정글작전에 강하며 스페인어까지 구사한다. 사막전은 3팀과 8팀의 몫이라 할 수 있다. 특히 태평양 방면의 제1특수전단 예하의 5팀은 바로 한국을 중심으로 임무를 수행한다.