3월 31일 영국 공군은 2007년 영국 공군에 취역한 센티넬R1 ASTOR (Airborne Stand-off Radar.공중원격레이더) 전장감시기를 공식적으로 퇴역시켰다. ASTOR의 마지막과 함께 새로운 특수 임무 항공기의 시대가 열렸다. 레이시온 인텔리전스 앤 스페이스는 새로운 정보 수집, 감시, 표적 추적 및 정찰 시스템인 ISTAR를 제안한다.

Broughton에 위치한 영국 레이시온의 우주항공 시스템 책임자 폴 프란시스(Paul Francis)는 “레이시온의 센티넬이 가진 역량으로 영국과 연합군의 중요한 임무를 완벽하게 수행했다”라고 회상했다. 2008년 11월 센티넬의 첫 임무 비행은 ISR 능력의 판도를 완벽히 바꾼 순간이었다.

(유나이티드 테크놀로지스와의 합병 전) 레이시온사에서 제작한 이 전장감시기는 리비아, 말리, 아프가니스탄, 시리아, 이라크 등지에서 국제 연합작전에 참여하며 총 3만2,300 시간 이상을 비행했다.

센티넬은 고고도 체공을 하며 다중 모드 레이다를 통해 먼 거리의 목표물을 식별, 추적 및 이미지화하며 거의 실시간으로 중요 정보와 목표 추적 정보를 전달한다. 센티넬의 은퇴는 끝을 의미하지 않는다. 더 새롭고 더 많은 능력을 갖춘 ISTAR로 진화하여 전장감시기의 새 역사를 쓸 것이다. 

ISTAR 역시 거의 실시간으로 정보와 매우 정확한 정찰 사진을 수집, 분석 및 제공해 의사결정 프로세스 정보를 전달한다. 체공시간이 더 길어졌고, 고도는 더 높아졌으며, 통합 센서와 전력은 더 풍부해져서 ISTAR의 수요군 및 고객은 추후 필요한 기능을 추가하고 재구성할 수 있다. 충실하고 높은 수준의 정보수집 능력과 더욱 향상된 기능의 유연성을 더해 평화시나 분쟁 시, 모든 단계에서 의사 결정을 돕는 정확한 전장의 정보와 사진를 수집할 수 있는 능력을 갖췄다.

레이시온 인텔리전스 앤 스페이스 바바라 보르고노비(Barbara Borgonovi) 부사장은 “센티넬은 십수년간 작전에 참여하며 정보감시정찰의 우수성을 입증했다”며 “차세대 정보감시 정찰기가 더 빨리 더 오래 더 높게 작전 수행할 수 있도록 프로그램과 운용 경험을 활용하고 있다”고 전했다. 또한 ISTAR는 해상금수 조치를 시행하고, 자연 재해를 감시하며, 직접적인 인도적 지원, 국경 보안을 보장하는 한편 전통 무기와 미사일 방어 강화를 지원할 수 있다. 

차세대 전장감시통제기인 ISTAR는 멀티 인텔리전스 기술을 채택, 스펙트럼 전체에 걸쳐 다양한 센서가 중요 정보를 수집하고, 더 정교한 상황도 (picture)를 만들어낸다.   ISTAR-K 총괄 리차드 샌디퍼(Richard Sandifer) 는 “미래 공중ISR 기능의 핵심은 여러 센서의 통합에 있다”고 전한다.

ISTAR 비즈니스제트는 다음과 같은 다양한 기능을 갖추고 있다.

합성 개구 레이더 (SAR)와 지상 이동표적 추적 및 기록 기능을 결합한 고급 능동 전자주사 어레이 레이다 (AESA) 시스템

가시 및 적외선 인텔리전스와 표적 정보를 제공하는 다중 스펙트럼 장거리 이미지

신호정보 (SIGINT) 수집을 위한 강력한 시스템

“이러한 기능은 전장에 대한 포괄적인 사진을 만들어내는 데 도움을 준다. 프로그램에는 항공기 내 운용자와 통합되어 다양한 데이터를 스트리밍할 수 있는 중요한 지상 요소가 포함되어 있다. 이것은 전장에서 협력하는 다른 플랫폼으로 다시 전달될 수 있다”고 샌디퍼 총괄은 설명한다. 

ASTOR 운용에서 배운 매우 중요한 교훈은 레이다 만으로는 충분치 않은 경우가 있다는 것이다. 그렇기 때문에 레이다 조차 감지할 수 없는 곳에서 눈과 귀 역할을 해주는 다중 스펙트럼 이미지와 신호정보가 매우 중요하다. 

레이시온의 ISR 체계 개발 책임자인 제이슨 콜로스키(Jason Colosky)는 “가장 뛰어난 레이다로도 산과 같은 지형은 꿰뚫어 보기 힘든데, 이럴때 신호정보 (SIGINT)가 필요하다”고 말한다. 그는 이어 “우리는  레이다, 이미지, 신호 정보를 병합해서 운영자에게 종합 정보를 꾸준히 제공하기 때문에, 운영자는 레이다 정보나, 신호 정보나, 또는 통합된 정보를 통해 표적을 효과적으로 추적할 수 있다. 이 두 기능의 결합으로 전체 이미지를 그려낼 수 있다”고 설명한다. 

이 필수 기능은 다른 플랫폼에서 수집한 센서 데이터를 가져와 데이터를 병합해 위협 요소를 구체화하고 예측한다. 

ISTAR체계는 완전히 통합된 전장관리 지휘통제 (BMC2) 기능을 제공한다. 따라서 모든 작전 수준에 연관된 운용 구성원이 동맹국과 긴밀히 협조 연계해 임무를 전략적으로 계획하고 통합할 수 있다. 통합 BMC2와 진보한 정보 처리 능력으로, 민감한 위협에 대해 거의 실시간으로 대응할 수 있다.

레이시온의 ISTAR솔루션은 전체 전장에 대한 가시성을 제공하여 적은 인력으로 더 빠르고 현명한 결정을 내릴 수 있도록 최적의 정보를 제공한다.샌디퍼 총괄은 “전력의 증폭을 위해 이 솔루션을 설계했다”며 “ISTAR는 상호운용성이 있어 국가 단위의 군 혹은 미군 및 연합군과 함께 운용할 수 있다”고 전했다. 

<출처:레이시온 인텔리전스 앤 스페이스 홈페이지>

개요: 14년 복무. 3만2,300 시간 비행.

1980년대 소련군 (바르샤바 조약군) 이동 감시를 위한 CASTOR (Corps Airborne Standoff Radar) 사업이 기원. 

냉전 종식으로 지상이동표적 감시정찰기에 대한 명분 사라짐

1991, 걸프전을 계기로 ASTOR (공중원격레이더) 사업 필요성 다시 대두. 

1999, 계약체결 (당시 경쟁사: 록히드마틴-BAE 시스템즈, 노스롭그루먼)

2007. 영국 공군 취역

2008, 아프가니스탄에서 첫 작전수행 

2010, 영국 ‘국방과 안보 전력 검토서 (Strategic Defence and Security Review)’ – 헤릭 작전 종료하는대로 센티넬 퇴역 제시, 그러나 성능 효용성으로 다양한 방식으로 지속활동

2011, 리비아 엘라미(Ellamy) 작전. 공군총장, 센티넬이 ‘중심’ 역할 수행한것으로 평가. 12시간 30분 비행 

2013, 말리, 연합군 뉴컴(Newcombe) 작전 지원

2014, 남부 잉글랜드 홍수사태에서 피해지역을 지도화하는 피치포울 Pitchpole 작전 투입

2014, 나이지리아, 이슬람 무장단체 보코 하람에 의해 납치된 223명 여학생 수색작전 투입

2015, ISIL의 테러와의 전쟁에 이라크와 시리아에 투입된 연합군의 셰이더(Shader) 작전 지원

‘국방과 안보 전력 검토서’ (Strategic Defence and Security Review) – 센티넬 퇴역일을 21년 3월 31일로 연장

※영국 국방부는 2010년부터 아프간 임무가 완료되는대로 퇴역을 예고했지만, 센티널의 효용성 등 감안해 그 뒤에도 11년간 더 활용

센티넬R1 마지막 비행

2021년 2월 26일 마지막 작전비행을 마치고 Lincolnshire의 RAF Waddington 기지로 복귀한 Sentinel R1 (사진제공: RAF Sgt.Nicholas Howe/UK MOD Crown Copyright2021)