우리 군에선 탄약과 보급물자를 실은 C-130 수송기의 급파를 결정했지만 이 수송기는 12월 25일 한국을 출발해 27일에야 남수단 주바공항에 도착했다. C-130 수송기는 세계에서 가장 널리 사용되는 중형 수송기이고 우리 군이 보유한 수송기 중 가장 크다. 하지만 최대 탑재량은 20t 수준이고, 단번에 우리나라에서 남수단까지 비행하기 어려워 도중에 몇 차례 기착, 연료 보급 등을 받아야 했기 때문에 남수단까지 이틀이나 걸렸다. 이에 따라 당시 군내에선 “우리에게도 미국 C-17 같은 대형 수송기가 있었더라면 남수단 한빛부대에 신속하게 탄약 등을 공수할 수 있었을 텐데…”라는 얘기들이 나왔다.

군 수송기는 인원과 장비, 물자를 신속히 이동시키는 공수작전에 사용된다. 대륙 간 비행능력을 가지면서 전쟁 수행에 필요한 물자를 후방의 주요 기지까지 수송할 수 있는 전략 수송기와, 작전지역 내에서 부대를 이동 배치시키고 장비와 물자를 수송하는 전술 수송기가 있다. 전략 수송기로는 한때 세계 최대 수송기였던 미 C-5와, 구소련이 개발한 AN-124가 있고, 전술 수송기로는 우리 군도 보유 중인 베스트 셀러 수송기 C-130 등이 있다.

‘갤럭시’라는 별명을 갖고 있는 C-5는 병력 360명, M-1 전차와 아파치 공격헬기 등 각종 중무기 122t의 화물을 수송할 수 있다. 길이는 72m, 날개 폭은 68m다. 러시아의 AN-124는 활용도에서 세계 최대로 미 C-5를 능가한다. C-5보다 많은 150t의 화물을 수송할 수 있고 항속거리는 1만5700㎞에 달한다. 우리 공군의 T-50 훈련기가 2012년 처음으로 영국 에어쇼에 참가했을 때 이 T-50을 수송했던 항공기가 AN-124다. 지금도 대형 화물을 싣고 우리나라를 종종 방문한다. 길이는 69m, 날개폭은 73m로 승무원은 6명이다. AN-124보다 큰 세계 최대의 항공기는 러시아의 AN-225로 구소련의 우주왕복선 ‘부란’을 수송하기 위해 만들어졌다. 길이 84m, 폭 88m로 무려 250t의 화물을 수송한다.

현재 서방 세계 대형 수송기의 대표 주자는 C-17 수송기다. 1991년 9월 첫 비행한 C-17은 C-130 수송기의 3.5배에 달하는 77t의 탑재량을 자랑한다. 길이 53m, 날개폭 51m로 항속거리는 7630㎞다. 특히 야전비행장에서 단거리 이착륙이 가능한 것이 강점이다. 길이 910m, 폭 18m의 작은 활주로에서도 이착륙이 가능하고, 폭 25m의 작은 공간에서도 180도 회전이 가능하다. 대형의 수송기라고는 상상하기 힘들 정도로 기동성을 갖고 있다. 2009년 성남비행장에서 개최된 서울에어쇼에 참가, 현란한 기동을 선보여 참가자들을 놀라게 했다.

국제테러조직 알카에다의 9·11테러 이후 시작된 2001년 아프가니스탄 침공 초기, 미 공군의 C-17 수송기는 험준한 힌두쿠시 산악지형 때문에 육로 수송이 제한되자 공수작전의 47%를 담당했다. 뒤이어 벌어진 2003년 이라크전쟁에서도 C-17 수송기는 맹활약을 했다. 소수의 특수부대가 바그다드 진격을 시작했지만 이라크군의 저항에 부딪히자 미국은 C-17 수송기로 900여명의 병력과 M-1A1 전차, M-2 보병전투차량을 공수해 이라크 북부 주요 거점을 장악하는 데 성공했다. 미 공군은 2013년 9월까지 223대를 도입했고, 영국·캐나다·카타르·UAE·인도가 도입했거나 도입할 예정이다.