북한이 김정은 국방위원회 제1위원장 추대 11주년인 13일 새로운 탄도미사일을 시험 발사했다. 발사 준비 시간을 대폭 단축시켜 한·미 ‘킬 체인’ (Kill Chain) 등을 무력화할 수 있는 고체연료 미사일일 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 고체연료 ICBM(대륙간탄도미사일)을 최초로 시험 발사했을 가능성도 제기된다.

합동참모본부는 “북한이 13일 오전 7시 23분쯤 평양 인근에서 동해상으로 발사한 중거리급(級) 이상 탄도미사일 1발을 포착했다”고 밝혔다. 탄도미사일은 정상 각도보다 높은 고각(高角)으로 발사됐으며 약 1000㎞ 비행 후 동해상에 떨어졌다. 군 당국은 미사일 최대 비행 고도를 공개하지 않았지만 3000㎞ 미만을 기록한 것으로 알려졌다. 북한이 지난달 16일 쏜 화성-17형 ICBM의 최대 비행 고도는 6000㎞ 이상에 달했는데 이번엔 그 절반 수준이다.

군 당국은 북 신형 미사일의 최대 고도가 기존 북 ICBM보다는 낮지만 실패한 것이 아니라 단 분리 시험 등 부분적인 시험을 했을 가능성이 높다고 보고 있다. 특히 발사 당시 화염 형태와 미사일 초기 속도 등을 근거로 북한이 신형 고체연료 미사일을 시험했을 가능성이 높다고 추정하는 것으로 알려졌다.

고체연료를 쓰면 액체연료와 달리 주입 시간이 필요없어 미 정찰위성 감시 등을 피해 은밀하고 기습적인 발사가 가능하다. 발사 시간이 단축되고 기동성이 뛰어나 한·미 양국군의 ‘킬 체인’(북 미사일 발사 사전 탐지 후 선제타격)을 무력화할 수 있는 핵심 전략무기로 꼽혀왔다. 미국과 러시아, 중국이 전력화한 ICBM도 모두 고체연료를 기반으로 하고 있다.

지금까지 북한이 시험한 화성-14·15·17형 등 ICBM 3종은 정상 각도(30~45도)로 발사 시 최대 사거리가 1만~1만5000㎞ 이상으로 추정돼왔다. 이날 발사된 신형 미사일은 정상 각도 발사 시 최대 사거리가 5000~5500㎞가량으로 분석돼 군 당국은 중거리급 이상으로 분류했다.

북한은 지난해 11월 ‘괴물 ICBM’으로 불리는 화성-17형 시험 발사에 성공하기 앞서 몇 차례 6000㎞보다 낮은 고도까지 미사일을 고각 발사하며 단 분리 등을 시험했었다. 신형 고체연료 ICBM도 이 같은 방식으로 시험 과정을 밟을 수 있다는 것이다. 지난 2월 열병식에 등장한 고체연료 ICBM은 바퀴가 18개 달린 이동식 발사 차량에서 발사되며 최대 사거리는 1만㎞ 이상인 것으로 추정된다. 앞서 북한은 지난해 12월 140tf(톤포스) 추력을 지니는 ‘대출력 고체연료 발동기’(로켓 엔진)의 지상 분출 시험에 처음 성공했다고 밝힌 바 있다.

일각에선 북한이 2021년 1월 열병식 때 처음 등장했지만 아직 시험 발사가 이뤄지지 않은 북극성-5ㅅ(시옷) 신형 SLBM(잠수함발사탄도미사일)을 시험 발사했거나 정찰위성 시험을 했을 가능성도 제기된다. 북극성-5ㅅ은 북한이 지금까지 공개한 SLBM 중 가장 커 사정거리도 긴 것으로 추정된다. 북한이 이달 중 군사정찰위성 1호기 발사 준비를 마치겠다고 공언해왔고 오는 15일이 김일성 생일 111주년이어서 ‘축포’ 성격으로 정찰위성 시험을 했을 가능성도 나온다. 합참 관계자는 “정찰위성 (센서 등과 같은) 일부를 시험했을 수 있다”며 “위성을 발사하기 위한 초기 단계 시험일 수도 있다”고 말했다.

고체연료 ICBM은 김정은이 지난 2021년 1월 당 8차 대회에서 제시한 국방 분야 ‘핵심 5대 과업’의 하나라는 점도 주목된다. 당시 김정은은 극초음속 무기 개발, 초대형 핵탄두 생산, 1만5000㎞ 사정권 안의 타격 명중률 제고, 수중 및 지상 고체연료 ICBM 개발, 핵잠수함과 수중 발사 핵전략무기 보유 등을 5대 과업으로 제기했다. 극초음속 미사일 등에 이어 미국은 물론 우리나라를 겨냥한 전략무기들이 속속 완성 또는 시험되고 있는 것이다.