지상전의 왕자, 현대 육군 화력의 중심, 기동전의 선봉…. 산업화가 완료된 이래 현대 지상전의 중심에서 전차는 단 한 번도 밀려나 본 적이 없는 존재였다. 인마의 힘으로는 도달할 수 없었던 엄청난 기동력, 강력한 화력뿐 아니라 어지간한 개인화기로는 흠집조차 나지 않는 막강한 방어력을 모두 겸비한 전차는 비록 21세기 이후의 전장이 저강도화, 소규모화되면서 활동 영역이 좁아졌다 하더라도 여전히 지상전력의 중심축에서 벗어나지 않는 병기다. 3회에 걸쳐 지상전의 중심인 전차의 과거, 현재, 미래를 다룬 게임들을 조망해보며 전차의 의미를 생각해보도록 하자.

기동력과 방호력으로 참호전 시대 넘어서다
한국어로는 같은 전차라는 단어를 쓰지만, 서구권에서는 고대에 말과 수레를 연결해 사용하던 ‘채리엇’과 근현대의 동력기관을 사용하는 ‘탱크’와 같이 단어 자체가 구분된다. 오늘날의 전차는 그 기원을 1차 세계대전으로 잡는데, 최초의 용도는 고착화된 육군 전선의 돌파를 위한 장비로서였다. 긴 참호와 철조망, 기관총에 의해 더 이상 과거와 같은 대규모 보병 돌격으로는 전선 돌파가 불가능해진 1차 세계대전 상황에서 전차는 화력보다도 기동성과 방호력에 기대어 적 전선을 돌파하는 무기로 설계되었다. 석유를 활용한 내연기관으로 동력을 만들되, 도로가 아닌 야전 상황을 달려야 하기에 일반적인 바퀴보다는 효율이 떨어지지만 험지 주파가 가능한 무한궤도를 주요 동력원으로 삼았다. 무엇보다도 전차의 핵심은 쏟아지는 총탄에도 쉽게 무력화되지 않고 전진할 수 있도록 두꺼운 장갑을 둘렀다는 점이었고, 내연기관의 힘은 이 무거운 장비에 기동성을 부여하며 고착화된 전선에 돌파구를 낼 수 있는 기계를 만들어냈다.

초창기의 전차는 별도의 전차부대와 같은 편제가 없었기에 주로 보병과 함께 전투하는 용도로 활용되었다. 앞서 언급한 것처럼 이때의 전차는 참호와 기관총으로 고착된 전선을 돌파할 때 보병의 선두에 서는 정도의 활약이 대부분이었는데, 이는 전차 자체가 애초에 너무 새로운 개념이었고 생산이나 운용 대수도 얼마 되지 않다 보니 별도로 대규모 기갑부대를 편성하고 운용할 수 있는 개념 자체가 없었기 때문이었다.

본격적으로 전차의 의미가 전략적인 단위에서 두드러지는 시기는 2차 세계대전에 들어서면서부터였다. 1차 대전기에 비해 우선 공업기술이 비약적으로 발전하면서 내연기관은 이제 더 무거운 차량을 더욱 빠르게 움직일 수 있게 되었고, 석유를 연료화하는 정제기술도 크게 향상되고 화석연료가 보편화되면서 전차 기동의 핵심인 연료 보급 또한 보다 대규모의 기갑부대 편성을 가능케 하는 수준에 이르렀기 때문이었다.

밀리터리 마니아들에게는 꽤 유명한 독일군의 전격전(Blitzkrieg)은 동력 엔진에 의해 전장에 기계들이 본격적으로 등장하면서 만들어진 기동전략이었는데, 여기서 지상 기동력의 중심을 전차가 담당했다.

교전 자체보다도 전선을 빠른 속도로 돌파하는 것을 우선시하는 전격전 교리에서 전차의 방호력과 기동력은 보병으로는 도저히 따라잡을 수 없는 수준이었고, 이 기동력의 우세를 십분 활용해 나치 독일은 전선 기반의 방어를 유지하던 폴란드나 프랑스 침공에서 큰 성과를 거둘 수 있었다.

강하고 빠르고 튼튼…전차의 로망 담은 게임
본격적인 현대 전차들이 등장하기 이전의 전차들은 한편으로는 로망이고 한편으로는 구시대의 유물이다. 현대 지상전을 호령하는 최신예 전차들의 이야기를 다음 편으로 미루고서라도 일단 초창기 전차의 이야기를 먼저 꺼내는 것은 실제로 적지 않은 게임들이 초창기 전차의 운용 방식을 보여주고 그 안에서 전투의 재미를 이끌어내고자 하기 때문이다. 아무래도 그런 옛 전차의 로망을 이야기할 때 첫손으로 꼽지 않을 수 없는 게임은 전차전 그 자체를 중심으로 삼는 게임, ‘월드 오브 탱크’일 것이다. 현대의 주력전차(MBT)보다는 2차대전 근처까지의 고전 전차가 상당수 등장하는 이 게임에서 플레이어는 각 전차의 전차장이 되어 필드에서 다른 병과 없이 전차 대 전차라는 전차전의 로망을 경험하게 된다.