2007년 4월 당시 진행된 한국군 병원 개원식에서 김승기(당시 중령·가운데) 동의부대장과 정장수(당시 대령·왼쪽 둘째) 다산부대장을 비롯해 아프가니스탄 정부와 다국적군 관계자들이 기념 테이프를 자르고 있다. 국방일보 DB

동의부대 소속 해병대원들이 아프가니스탄 바그람 기지 내에서 다국적군 장병들에게 태권도를 교육하고 있다. 국방일보 DB

동의부대는 2002년 2월 18일 창설해 같은 달 27일 1진 파병을 시작으로 2007년 12월까지 임무를 수행했다. 5년10개월여의 기간 동안 약 26만 명의 환자를 진료·치료하며 아프가니스탄 주민들의 가슴에 큰 감동을 남겼다. 동의부대는 뛰어난 진료 역량과 진정성 있는 자세로 주민들에게 찬사를 받았으며, 부대원들이 펼친 인도주의적 구호·지원은 양국 간 우호 증진을 이루는 밑거름이 됐다.

김승기 예비역 중령은 동의부대 11진 단장으로 2007년 4월 현지에 파견됐다. 마지막 진이었으며, 마지막 동의부대장이었다. 약 25년여의 군 생활을 이어가는 시기에 새로운 임무에 도전하고자 동의부대 파병에 지원한 터였다. 그보다 앞서서는 서부사하라 국군의료지원단 지원반장으로 평화유지활동(PKO)에 참여하기도 했다. 선발 과정은 까다로웠지만, 김 예비역 중령에게는 문제 될 것이 없었다. 지휘관의 역량, 해외임무 경험, 외국어 능력 등 세부적인 평가를 거쳐 적임자로 최종 선발됐다.

“군인으로서 전장에 나가 실전을 경험하기 원했고, 열악한 아프가니스탄 상황을 이해해 현지 주민들에게 의료지원 봉사를 하고자 했습니다. 또 전투경력을 쌓아 이후의 활동에도 도움을 얻고자 했습니다.”

파병을 준비하면서 관련 사전교육을 진행했다. 전장 지역에서의 교전규칙과 파병 장병 수칙, 적 공격 시 행동, 기지 방호체계, 질병 예방, 현지 풍습 등에 대해 전문 교관의 교육이 펼쳐졌다. 특히 현지 정세와 문화에 대해서는 더욱 자세하고 꼼꼼하게 교육받았다. 선발 이후 약 1개월간 이어진 현지적응교육은 성공적인 임무 완수를 위한 훌륭한 밑거름이 됐다.

“파병을 준비하며 가장 걱정했던 점은 팀워크였습니다. 현지의 위협 상황을 충분히 인식해 긴장감을 갖고 교육·훈련에 매진했지만, 군의관·간호장교·지원장병과 육군·해병대 등이 혼성된 부대로 짧은 기간 안에 부대원들이 하나로 뭉치는 일이 걱정이었어요. 하지만 부대원들은 최정예 요원들이었습니다. 전투복에 부착한 태극기를 보며 자부심과 자긍심을 느꼈습니다. 자연스럽게 한뜻으로 똘똘 뭉쳤습니다.”

김 예비역 중령과 동의부대 11진 장병들은 현지에 도착해 빠르게 임무를 준비했다. 임무 수행지였던 아프가니스탄 바그람 기지에서 20여 일간 한국군 병원 개원을 위해 전력을 쏟았다. 앞서 10진 활동 당시 적대세력의 폭탄 테러로 인해 일시 폐쇄한 병원을 다시 여는 일이었다. 병원은 곧 문을 다시 열었고 본격적으로 진료를 시작했다.

동의부대의 임무는 주로 현지 주민들에 대한 진료였다. 열악하고 위험한 환경은 주민들을 질병과 부상의 위험으로 내몰았지만, 진료와 치료를 받는 일은 쉽지 않았다. 국제평화와 인도주의 차원에서 주민들에게 의료지원을 펼치는 동의부대는 주민들에게 삶을 계속 영위하게 하는 희망이었다.

“11진은 하루 평균 300여 명의 현지 주민을 진료했습니다. 부대의 진료수준이 탁월하고 치료제가 우수하다는 소문이 나서 아프가니스탄 지방은 물론 국경 넘어 파키스탄에서도 찾아오는 주민들이 있었습니다.”

아침에 병원 문을 열면 이미 긴 줄이 늘어서 있었다. 멀리서 찾아오는 주민들은 전날 저녁 이미 도착해 기다리는 상황이었다. 병원으로서는 진료에 한계가 있을 수밖에 없었다. 하루 300명을 진료하는 일은 부대원들이 할 수 있는 최대한의 노력이었다.

“멀게는 300~400㎞ 떨어진 지역에서 찾아오기도 했습니다. 진료 가능한 하루 최대 환자 수가 한정돼 있어 병원에 오는 순서대로 진료를 진행하니, 많은 주민이 밤늦게 도착해 밤새 줄을 섭니다. 일교차가 커서 한낮에는 30도에 이르지만, 새벽에는 서늘해 모닥불을 피우고 예닐곱 시간을 기다리는 모습을 종종 봤습니다.”

최정예 요원들이 모인 부대였다. 뛰어난 의료실력은 의심할 바 없었으며, 진정성을 갖고 친절하게 대하는 모습은 주민들에게 감동을 주기에 충분했다. 동의부대는 주민 외에 일부 동맹군에 대해서도 진료를 진행했다.

이와 함께 동의부대에는 의료 병력 외에 함께 파병된 해병대 요원들도 있었는데, 동의부대 진료 경계와 더불어 아프가니스탄 현지 한국대사관 경호 임무를 맡아 수행했다. 현지 치안이 불안해지자 재외공관과 교민 안전을 위한 조치였다. 해병대 요원들의 완벽한 작전 수행으로 사건 사고는 한 건도 발생하지 않았다. 해병대 요원들은 또 태권도 교실을 운영해 동맹군에 대한 교육을 실시하는 것은 물론 주요 행사 시 태권도 시범을 선보이기도 했다. 서현우 기자

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