강 많은 주둔지 우암보 인근 주민들
다리 파괴돼 5분 거리 2시간 돌아가
가장 규모 큰 쿠이마교 공사 등
1·2진 각각 4개 교량 하자 없이 복구
지역 신문서 한국군 활동 특집 다뤄
부대 활약 소식 앙골라 전 지역 퍼져

1996년 2월 앙골라 공병부대가 복구 완료한 쿠이마교 전경. 당시 현지 유엔임무단이 수행한 교량 복구 공사 중 가장 큰 규모였다.

쿠이마교 교각을 보강 중인 우리 공병부대 장병들.

앙골라 공병부대는 유엔 앙골라검증임무단(UNAVEM-Ⅲ)이 추진하는 평화유지활동(PKO) 재건사업의 주력부대였다. 우수한 공병 능력을 바탕으로 신속·정확하게 교량을 복구, 도로·공항 건설, 심정 개발 등을 진행했다. 유엔임무단으로부터 높은 평가를 이끌어 내며 타국 군에 모범사례가 됐고, 임무완수 후 귀국 시에는 앙골라 주민에게서 큰 환송을 받았다.

공병부대가 주둔했던 우암보 인근에는 강이 많았다. 고지대였지만 산악지형은 아니었으며 크고 작은 강이 곳곳에 있었다. 열악한 수준의 교량이 놓여 있었으나, 그마저도 내전으로 부서지고 파괴됐다. 유엔 임무를 수행하는 각국 부대는 작전의 어려움을 겪어야 했고, 주민들의 일상에도 불편함이 존재했다. 강한승 예비역 대령(당시 소령·진)은 당시 공병중대장으로서 교량 보수·건설에 대한 막중한 책임감을 느꼈다.

“다리가 있다면 5분 이내 갈 수 있는 거리인데, 다리가 파괴돼 주민들은 두 시간을 돌아서 강 건너 지역으로 가기도 했습니다. 게다가 주변 도로 상태도 좋지 못했어요. 이 때문에 도로·교량 건설은 유엔군에게도 또 지역주민들에게도 매우 중요하면서 크게 도움을 줬던 성과였습니다.”

공병부대는 1진과 2진이 각각 4개의 교량을 복구했다. 상대적으로 파견 기간이 짧았던 3진은 부대 전개와 함께 철수준비 명령을 받으며 교량 복구 임무를 부여받지 못했다. 대신 도로와 비행장 등 주요 시설에 대한 보수·건설 작전을 수행했다. 우리 공병부대의 활약 소식은 작전지역인 우암보에서 앙골라 전 지역으로 퍼져나갔다. 목표 기한 내 공사 완성은 물론 작업 소요기간을 크게 줄였다. 그러면서도 불량 하나 없이 단단하고 튼튼한 교량을 지어냈다.

“유엔임무단으로부터 타국 군 공병부대가 처리하지 못하는 임무를 받기도 했습니다. 기술력의 차이가 이유라고 생각합니다. 우리 공병부대의 우수함을 인정받은 것이었지요.”

1995년 11월 말께부터 약 40일간 진행한 쿠이마교 복구가 대표적이다. 쿠이마교는 우암보 남방 약 97㎞ 지점에서 주요 도로를 잇는 중요한 다리였다. 기존 교량은 내전으로 완전히 파괴됐고 임시 목교가 대신하고 있었는데, 임시 목교로는 작전 수행에 어려움이 있어 기존 교량의 복구가 시급했다. 하지만 주변 다른 교량들보다 길이가 훨씬 길고, 교절 대부분이 파괴된 상태라 작업에 난관이 있었다. 복구작업은 애초 인도 공병부대가 맡기로 돼 있었다. 그러나 유엔임무단은 전략적 요충지라는 점과 전문기술이 필요하다는 이유로 우리 공병부대에 이 작전을 부여하고 인도 군에는 소규모 과업을 하달했다.

“우리 공병부대를 보면서 다들 놀라워했습니다. 우리가 한 달여 만에 끝낸 공사를 타국 군은 두 달이 지나도록 완성하지 못했으니까요. 그런데 하자 없이 튼튼하기까지 하니 상당한 비교가 됐어요. 부대의 교량 복구 성과들은 주민들에게 도움이 됐을 뿐만 아니라 한국군의 우수성을 알리는 역할도 했습니다.”

쿠이마교 공사는 계획보다 일찍 마무리됐다. 장간조립교 형태로 총 길이 118m, 통과 하중 40톤이었다. 특히 당시 앙골라에서 각국 공병부대가 복구한 교량 중 가장 큰 규모의 공사로 기록됐다. 준공식에는 유엔임무단 사령관을 비롯해 현지 주재 국제기구 관계자들, 지역주민 수백 명이 참석했고, 앙골라 국영 TV·라디오에서 취재·보도했다.

“세 번째 교량의 복구를 완료했을 때에는 지역신문에 ‘평화가 오는 것이 보인다’는 제목으로 기사가 크게 실렸습니다. 우리 군의 재건 활동을 특집으로 다룬 것이었어요. 정말 뿌듯했습니다. 재건을 통한 평화와 안정이 바로 우리가 아프리카 땅에서 땀 흘리는 이유였으니까요.”

단지 기술력만의 차이는 아니었다. 작전에 임하는 태도와 자세도 달랐다. 위험하고 열악한 현지 사정에 언제 어디서 무슨 일이 일어날지 모를 일이었다. 필요한 자재·물자도 제대로 확보되지 못하는 상황이었다.

“수차례에 걸쳐 공사를 사전 계산·계획하고 전체적인 그림을 그리며 예측한다지만, 작은 상황이 바뀌면 모든 게 틀어지기도 합니다. 자재 확보가 쉽지 않은데 작업지 주변 곳곳에 지뢰가 매설돼 있어 이에 대한 대비도 해야 했습니다. 다양한 상황에 대처하고 위기를 극복하는 능력도 필요했습니다.”

공병부대는 교량 복구 외에도 다양한 공병 작전을 수행했다. 1진은 우암보 공항 보수에 나서 활주로, 배수로, 유도로, 진입로, 주기장 등 시설의 원활한 사용을 가능케 했다. 또 우암보 시내 도로 보수도 진행하며 주민 편의를 높였다. 특히 우암보 시민과 합동 공사를 추진해 양국의 우호 증진에도 힘썼다. 2·3진 부대 역시 도로포장을 비롯해 보건소, 통신소, 학교 등의 시설 공사를 완수하는 성과를 올렸다. 서현우 기자
사진 제공·도움말=군사편찬연구소

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