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개발의 역사

1928년 설립된 미국의 노스아메리칸항공(North American Aviation)은 주로 군용기를 만들어 왔으나 제1차 대전이 끝난 지 얼마 되지 않았기에 판매에 애를 먹었다. 그럼에도 사장 제임스 킨들버거(James H. Kindleberger)는 단엽기가 복엽기를 대체하기 시작하고 1930년대 중반 이후 유럽에 서서히 전운이 고조되자 자체 자금으로 신예 전투기 프로젝트를 시작했을 만큼 기술 개발에 노고를 아끼지 않았다.

이때 엔지니어 에드가 슈무드(Edgar Schmued)가 이끄는 개발팀이 훗날 NA-73로 명명되는 신예기를 설계했다. 충분히 군납이 가능하다고 판단한 킨들버거는 육군항공대(현 공군)에 도입을 제안했으나 기대와 달리 그다지 관심을 보이지 않았다. 당시 미군은 전쟁이 벌어져도 유럽에서 일어날 것이라 판단해 전투기보다 폭격기를 중시했다. 하지만 그는 실망하지 않고 그렇게 확보한 기술을 더욱 갈고 닦으며 기회를 기다렸다.

1939년 독일이 폴란드를 침공하자 그동안 히틀러를 달래는 데만 급급했던 영국이 마침내 선전포고를 했다. 하지만 정작 그때부터 군비 확충에 나서야 했다. 전투기도 마찬가지여서 생산을 늘렸지만 전력 격차를 신속히 줄이기 어려웠다. 이에 해외에서 전투기를 구매하기로 결정했는데 당시 여건상 영국이 전투기를 살 수 있던 곳은 중립국이지만 영국에 호의적이고 무기 거래에 크게 제한을 두지 않았던 곳은 미국뿐이었다.

1940년 4월, 영국 구매사절단이 미국으로 건너갔다. 그러나 미국은 폭격기 분야에 경쟁력이 있었기에 당시 사용 중인 전투기의 성능이 좋지 않았다. 어쩔 수 없이 그나마 쓸 만하다고 판단한 P-40을 선택했지만 생산자인 커티스(Curtiss)가 미군 납품 물량을 대기에도 벅차 주문을 수용하기 곤란한 상황이었다. 이에 사절단은 마침 B-25 폭격기 판촉을 위해 찾아온 킨들버거에게 P-40을 하청 생산해 줄 수 있겠냐고 문의했다.

이에 킨들버거는 넉 달의 시간만 준다면 더 좋은 전투기를 제작해 주겠다고 역으로 제안했고 특별히 손해 볼 것이 없다고 생각한 영국이 이를 수용했다. 그렇게 기존 연구를 바탕으로 개발이 진행되어 1940년 10월 26일, 불과 117일 만에 시제기인 NA-73이 완성되었다. 반신반의하던 영국은 NA-73가 요구 조건을 모두 충족하자 머스탱(Mustang) Mk. I이라 명명하고 320기를 주문했고 1942년부터 본격 납품이 시작되었다.

그러나 일선에서는 아쉽다는 반응을 보였다. 고도 4,000m 이상으로 올라가면 비행 성능이 급속히 저하되었기 때문이었다. 그때 이르러서는 스피트파이어(Spitfire)가 충분히 생산되고 있었기에 머스탱은 공격기로 임무가 전환되었다. 하지만 머스탱에 미련이 많았던 시험비행사 롤란드 하커(Ronald  Harker)가 엔진이 문제라고 보고 스피트파이어의 롤스로이스 멀린(Rolls-Royce Merlin) 61엔진을 장착하자는 의견을 당국에 제시했다.

이에 따라 1942년 10월, 엔진을 바꾼 5기의 머스탱이 시험 비행에 나섰다. 결과는 한마디로 충격이었다. 약간의 성능 향상 정도만 기대했으나 당시 최고인 시속 700km의 속도로 비행할 수 있었고 고도에 상관없이 뛰어난 기동력을 발휘했다. 항속 거리도 스피트파이어 보다 30퍼센트 정도 늘어났다. 놀란 영국은 이를 머스탱 Mk. II로 명명하고 기존 물량 개조 외에 1,000기를 추가 주문했다.

일본의 급습으로 제2차 대전에 뛰어들면서 머스탱을 도입했지만 영국과 같은 사유로 A-36 공격기로 소량 사용 중이던 미국도 놀랐다. 변변한 전투기가 없어 전전긍긍 하던 차에 영국에서 들려온 소식은 복음이었다. 멀린 61엔진을 장착한 P-51은 곧바로 미 공군의 주력 전투기가 되어 제2차 대전이 끝날 때까지 종횡무진 활약을 펼쳤다. 비록 탄생과 성능 향상은 영국에 의해 이루어졌지만 P-51은 미국의 자부심이 되었다.

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특징

P-51을 개발한 에드가 슈무드는 공기 저항 감소에 유리하도록 주익이 가장 두꺼운 부위가 중앙에 위치한 층류식 날개(Laminar wing) 구조를 채택했다. 당시까지는 그다지 많이 채용하지 않은 신기술이었으나 슈무드는 속도와 항속 거리를 획기적으로 늘릴 수 있다고 확신했다. 그의 생각대로 강력한 멀린 61엔진과 결합하면서 당대 최고의 속도를 낼 수 있었다. 그보다 더 큰 장점은 항속 거리였다.

P-51은 동 시기에 활약한 경쟁작과 비교해 기체의 크기가 그다지 차이 나지 않지만 내부 연료탱크가 크다. 여기에 보조 연료탱크까지 부착하면 후기형인 P-51H은 3,000여 km 가량 비행이 가능했다. 제2차 대전 말에 미국은 폭격기로 독일 후방을 맹타했는데 전투기의 호위 범위를 벗어난 곳에서 작전을 벌이면 손실이 커서 고민이 많았다. 폭격기와 함께 적진까지 날아갈 수 있는 P-51가 등장하면서 폭격기의 손실을 줄일 수 있었다.

그런데 이렇게 비행 능력을 향상시킨 층류식 날개는 얼음이 붙거나 피탄 등으로 구조에 조금만 손상을 입어도 성능이 현저히 저하되는 문제점이 있었다. 수랭식 엔진은 피격되면 쉽게 과열되어 기체를 포기해야 하는 경우가 많았다. 선회력이 떨어지고 저속에서 조종이 어렵다는 평가도 받았다. 하지만 이런 단점보다 많은 장점 덕분에 P-51은 전쟁 말기에 확실하게 제공권을 장악하며 연합국의 승전을 이끈 주인공이 되었다.

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운용 현황

P-51은 종전이 이루어진 1945년까지 총 16,766기가 제작되었다. 1942년 1월 영국 공군을 시작으로 영연방 연합국에서 사용했고 제2차 대전이 끝난 후에는 친미 국가를 중심으로 20여 개국에 공급되었다. 당연히 가장 많이 사용한 이는 미 육군 항공대였다. 1942년 8월부터 일선에 배치하자마자 곧바로 주력 전투기의 지위를 차지한 후 미군이 참전한 곳이면 빠짐없이 모습을 드러냈다.

참전 시기와 미군의 전략 때문에 앞서 언급한 것처럼 주로 폭격기 호위 임무를 담당했다. 유럽 전선에서는 성능 상으로 독일 전투기들과는 호각지세로 평가받았으나 압도적인 물량으로 제공권을 확실히 확보해 폭격기들이 원활히 작전을 펼치도록 도움을 주었다. 태평양 전선에서는 해군 항공대의 역할이 워낙 커서 독보적인 활약을 펼치지는 못했으나 질적으로 일본 전투기를 완전히 압도했다.

종전 후 제트전투기가 주력이 되면서 미국은 공격기로 임무를 전환해 1957년까지 사용했다. 한국 공군에게 F-51(1947년 제식 부호 변경)은 최초의 전투기로 1950년 한국전쟁 발발 직후에 도입해 1955년 F-86이 도입될 때까지 주력기 임무를 담당했고 승호리 철교 폭파처럼 다양한 전과를 올렸다. 이후 1969년 축구전쟁(엘살바도르-온두라스 전쟁)처럼 중소 국가 간 분쟁 등에서 사용되었고 1984년 도미니카를 마지막으로 군용기로는 전량 퇴역했다.

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변형 및 파생형

NA-73 : 프로토타입

머스탱 Mk I : 영국 공군 공급용

P-51  : 미 육군 항공대 공급용

A-36 아파치 : 미 육군 항공대 공격기

P-51A (머스탱 Mk II) : 앨리슨 V-1710-81 엔진 장착형

머스탱 Mk X : 롤스로이스 멀린 61 엔진 장착 실험기

P-51B : 멀린 61엔진 면허생산형인 패커드 V-1650-3 엔진을 장착한 개량형

P-51C (머스탱 Mk III) : V-1650-7 엔진을 장착한 개량형

P-51D (머스탱 Mk IV) : 기체 후부와 캐노피 구조가 바뀐 개량형. 최대 생산형

P-51K (머스탱 Mk IVA) : 에어로프로덕츠 프로펠러가 장착된 개량형

F-6D : P-51D 기반 정찰기

F-6K : P-51K 기반 정찰기

P-51F (머스탱 Mk V) : 영국 요구에 따라 무게를 줄인 개량형 

P-51G : 멀린 14.SM엔진 장착, 카울링 변경 등을 가한 개량형

P-51H : 멀린 V-1650-9엔진 장착 개량형

F-51 : 미 공군 창설 후인 1947년에 새롭게 부여된 제식명

TF-51D : F-51D 기반 훈련기

F-82 트윈 머스탱 : F-51H를 병렬로 연결한 장거리 호위기

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제원 P-51D

- 전폭 : 11.28m
- 전장 : 9.83m
- 전고 : 4.08m
- 주익 면적: 21.83㎡
- 최대 이륙 중량 : 5,190kg
- 엔진: 패커드 V-1650-7 멀린 수랭식 V-12 (1,490 hp)
- 최고 속도 : 708km/h
- 실용 상승 한도 : 12,800m
- 전투행동 반경 : 2,656km
- 무장 : 12.7mm AN/M2 기관총 6정
       2개소 하드포인트에 1,000파운드 폭장 또는 5인치 T64 로켓 6~10발

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저자 소개

남도현 | 군사저술가

『히틀러의 장군들』, 『전쟁, 그리고』, 『2차대전의 흐름을 바꾼 결정적 순간들』, 『끝나지 않은 전쟁 6·25』 등의 군사 관련 서적을 저술한 군사 저술가. 국방부 정책 블로그, 군사월간지 《국방과 기술》 등에 칼럼을 연재하고 있다. 현재 무역대행 회사인 DHT AGENCY를 경영하고 있다.