경기관총이라는 장르는 사실 상당히 일찍부터 나왔지만, 1차대전 이전까지의 경기관총들은 실용적이기 보다는 시행착오적인 측면이 강했다. 그리고 그중 가장 성공적인, 어쩌면 경기관총의 기술적인 측면뿐 아니라 운용적인 측면에서도 바로미터를 제시했다고 할만한 총이 바로 루이스 경기관총이다.

개발의 역사

루이스 경기관총은 미 육군 대령 아이잭 뉴튼 루이스(Isaac Newton Lewis: 1858~1931)에 의해 1911년에 탄생했다. 사실 기술적인 작업은 루이스보다는 새뮤얼 맥린(Samuel N. Mclean)이 주로 담당했지만, 루이스는 자신이 설계한 공랭식 총열 등 일부를 적용했다는 이유, 그리고 자신이 전면에 부각되어야 미 육군에의 채택 가능성이 높아진다는 이유로 투자자와 맥린을 설득해 결국 새로운 기관총의 이름까지 자신의 이름을 붙이게 된다. (사실 맥린의 기본 설계는 148연발의 탄창을 가진, 수랭식의 매우 거추장스러운 기관총이었다- 그것을 보다 실용적인 경기관총으로 바꾼 것에 루이스의 공적이 크다는 사실은 부인할 수 없다)

하지만 정작 이 새로운 총은 미 육군에 채택되는 데는 실패했다. 미 육군의 당시 병기국 총책임자이던 윌리엄 크로지어(Crozier)와 루이스 사이에 정치적-개인적 마찰이 심각했기 때문이지만 다른 기술적 문제들도 있었기 때문이다(1913년 당시 미 육군이 실시한 테스트에서는 실제로 M1909보다 고장과 파손이 잦았다). 게다가 1911년이면 신형 기관총인 M1909가 선정된 지 단 2년에 불과한 시점. 크로지어가 개인적으로 선호하던 M1909와 경쟁할 총이 겨우 몇 년 만에 나온다는 것은 자연스럽게 트러블이 생길 수밖에 없는 일이었다.

결국 1913년에 루이스는 육군에서도 퇴역한 뒤 미국을 떠나 벨기에로 이주한다. 벨기에를 거점으로 유럽 시장에서는 미국보다는 나은 성과를 거둘 수 있다고 판단했기 때문이다. 그곳에서 “루이스 자동화기” 사를 총기 및 기계 산업의 거점 중 하나이던 리에주(Liège)에 세우고 유럽 시장에 대한 본격적인 판촉에 들어갔다.

무슨 사업이든 사업 초기에는 당장의 대량생산보다는 시험적인 소량 생산이나 다른 협력업체의 ‘간보기’ 같은 소규모 활동이 전개되는 법. 루이스 기관총도 벨기에군에서 적은 양의 구매가 이뤄지고 영국의 BSA(Birmingham Small Arms company) 사와도 협력 관계를 타진하는 등 ‘기대는 되지만 어떻게 될지는 미지수’인 활동을 시작했다.

하지만 얼마 뒤인 1914년, ‘미지수’가 뜻하지 않은 ‘대박’으로 변해버렸다. 1차 세계대전이 벌어진 것이다. 곧 벨기에로 독일군이 몰려오자 소수의 루이스 기관총은 독일군을 상대로 불을 뿜었고, 이때 독일군은 이 총의 위력에 놀라 “벨기에의 방울뱀”이라는 별명을 붙였다. 그리고 마침 심각한 기관총 부족이 확실히 되던 영국에서는 BSA가 이 총의 생산권을 사들여 영국 내 생산을 시작했다.

이 결정으로 루이스는 졸지에 떼돈을 벌었다. 영국군이 엄청난 양의 루이스를 구입해 배치하면서 막대한 양의 특허료를 루이스의 지갑에 부어 넣었기 때문이다. 당장 야전에서 육군 보병들에 의해 대량으로 운용되었는데, 이는 경기관총이 전술적인 장점 외에도 무겁고 비싼 데다 생산성이 높지 않은 빅커스 중(重)기관총의 생산량이 수요에 못 미치다 보니 그 공백을 메꾸기 위해 다급하게 주문이 몰린 탓이기도 하다. 이 때문에 1915년에는 1주일에 500정을 생산하던 것이 1916년 끝 무렵에는 1,000정을 생산할 정도로 생산 속도가 높아졌다.

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특징

루이스 기관총은 가스 피스톤과 회전식 노리쇠를 조합한 가스압 작동식 구조를 가지고 있다. 이 구조는 사실 프랑스의 Mle1909 경기관총(오치키스 경기관총)과 꽤 흡사한 것이지만, 노리쇠의 형태가 비교적 단순해지는 등 나름대로의 변화를 겪었다.

사실 루이스에서 가장 독특한 점은 크게 세 가지다. 하나는 독특한 탄창, 두 번째가 총열을 둘러싼 냉각 시스템, 그리고  태엽 형태로 된 복좌용수철이다.

루이스에서 가장 먼저 눈에 띄는 부분은 바로 총 위에 얹힌 쟁반 형태의 드럼 탄창이다. 기본형은 47연발이지만 두께가 두 배로 늘어난 97연발 탄창도 존재한다. 보통 우리가 아는 드럼 탄창은 탄창 안에 스프링이나 태엽이 들어있어 그 힘으로 탄이 송탄되는 것이지만, 루이스의 탄창은 다르다. 내부에 아무런 태엽이나 스프링이 없다. 탄창은 탄약띠가 급탄되듯 노리쇠의 움직임과 연동되는 기계적 작동으로 탄 한발 간격씩 회전하며, 탄약은 탄창 가운데에 있는 나선형 홈을 따라 필요한 위치로 이동한다. 이 때문에 실사격 동영상을 보면 탄창이 쏠 때마다 계속 회전하는 것을 알 수 있다. 스프링이나 태엽이 없어 탄창에 탄을 채운 상태로 오래 방치해도 문제가 없지만, 그래도 탄창의 구조가 비교적 복잡하고 비싼 축에 든다.

또 다른 특징은 총열을 둘러싼 냉각 장치다. 루이스는 원래 수랭식이던 맥린의 설계를 공랭식으로 개량해야 한다고 느끼면서 이 냉각 장치를 고안했는데, 총열 주변에는 열을 바깥으로 방출하는 알루미늄제 냉각 핀을 배치하고 그 바깥쪽을 금속제 원통형 커버로 감쌌다. 이 냉각 핀과 커버 디자인은 총구로부터 공기가 흘러 들어오면 원활하게 순환되도록 되어있었는데, 총구로부터의 공기 강제 공급은 발사 시에 총구로부터 분출되는 고압가스의 발생으로 생기는 압력 차이를 이용하게끔 되어있었다.

나름 독특한 아이디어였지만, 수랭식만큼의 효과는 역시 없었으며 항공기용으로 탑재된 총에는 제거된 채 운용되는 경우가 많았으며 2차대전 중에는 지상에서 운용되는 총기 중에도 상당수가 이 시스템의 효율에 의문을 품은 끝에 제거된 경우가 많다. 실제로 1차 세계대전 중의 평가에서도 루이스는 공랭식이라고는 하지만 700~800발 정도를 거의 쉬지 않고 쏠 경우(물론 탄창 교환 정도는 있겠지만) 과열 상태에 빠져 문제가 생기기 시작하고 1,000발 정도면 완전히 멈춰버려 30분은 식혀야 한다고 여겨졌다.

또 다른 특징은 태엽 모양으로 만들어진 복좌용수철이다. 원래 맥린의 설계는 복좌용수철이 총열을 감싸는 큼직한 형태였으나 이를 루이스가 부피를 최소한으로 줄이기 위해 시계태엽 모양으로 된 태엽형 복좌용수철을 리시버 아래에 설치했다. 사실 이것은 이것대로 용수철의 수명이나 제조 단가 등에 썩 좋은 영향은 못 미쳤지만, 대신 용수철 모듈을 따로 떼어 교체하기는 쉬운 점 등 나름 장점도 있었다. 반면 현대와 달리 부사수가 용수철의 장력을 주기적으로 체크해야 하는 등, 시계태엽처럼 생긴 만큼이나 섬세한 관리가 요구되었다.

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운용 개념 

1차대전 이전까지만 해도 경기관총의 운용을 어떻게 할 것인가에 대한 구체적인 교리나 노하우는 제대로 축적되지 않았다. 그러나 1차 대전, 특히 영국군에 의한 루이스 기관총 운용은 이런 교리나 노하우의 축적에 큰 도움이 되었다. 많은 전문가들이 루이스 기관총이야말로 최초의 “현대적인” 경기관총 중 하나라고 보고 있는 것도 이 때문이다.

원래 영국군은 1차 세계대전을 중(重)기관총인 맥심, 그리고 맥심을 개량한 비커스로 시작했다. 1915년에는 대대 당 4정의 비커스 중기관총을 운용했지만, 1915년 10월부터 이 총들을 모두 여단 예하의 기관총 중대로 집결시키고 그 자리를 루이스로 메꿨다. 즉 초기의 루이스는 소대나 중대급도 아닌 대대급 기관총이었던 셈이다.

하지만 이 숫자는 빠른 속도로 증가했다. 1916년 중반에 이르면 대대 당 루이스 기관총의 숫자는 16정으로 늘면서 얼추 1개 소대 당 하나 꼴로 지급되기에 이르렀고, 1918년에 이르면 대대 당 루이스의 숫자는 36정으로 늘면서 소대 당 2정 씩 배속되고 대대본부에 4정이 대공 및 추가 화력지원 용도로 배속되는 시스템이 된다. 4개 분대로 구성된 당시의 영국군 소대에서는 2개 분대가 기관총 분대로, 나머지 2개 분대가 소총 분대로 구성되었으니 오늘날의 분대지원화기와 비교되기에는 좀 무리가 있지만, 그래도 소대 단위까지 기관총 화력이 확실히 보장된 것은 당시로서는 가장 선진적인 운용 개념 중 하나였다.

1915년까지만 해도 영국군은 루이스와 비커스라는 두 가지 기관총의 운용 상 구분이 뚜렷하지 않았다. 전쟁 초반에만 해도 기관총을 동등한 정규군과의 전면전에서 어떻게 쓰는 것이 올바른지에 대해 제대로 인식을 갖춘 지휘관 자체가 거의 없었기 때문이다(이는 당시 모든 나라들이 그랬다). 하지만 1916년에는 크고 무겁지만 사거리가 길고 지속사격 능력이 엄청난 수랭식의 비커스는 비교적 안전한 장소에서 집중 운용하고 최전선에서는 기동성이 높은 루이스를 사용하는 역할 분담이 제대로 자리를 잡기 시작했다. 그에 따라 루이스의 운용도 이동하는 보병의 진격 엄호나 새로 점령한 진지의 초기 방어, 대공방어(무거운 비커스를 하늘로 들어 올려 조준하는 것보다는 루이스를 하늘을 향해 쏘는 편이 훨씬 신속하고 부담도 적었을 것이다) 등 현대적인 경기관총의 운용에 더욱 근접한 것으로 진화해갔다.

루이스 기관총의 또 다른 중요한 용도가 앞서 언급한 대로 항공기용 기관총이었다. 사실 1912년에 루이스 기관총의 시제품이 미 육군 소속 항공기에 실려 지상으로 사격하는 시험이 벌어진 바 있었다. 이것이 세계 최초로 기관총이 항공 사격을 실시한 사례인데, 당시 미 육군에서는 이를 일종의 치기 어린 장난 취급을 하며 폄하했지만 불과 수년 뒤 하늘은 기관총을 단 비행기들로 뒤덮이게 된다.

루이스는 항공기에 기관총을 달겠다고 작정하자 가장 먼저 후보가 된 무기였다. 기존의 다른 기관총들에 비해 가볍고 부피가 작은 데다 드럼 탄창은 어느 각도에서도 안정적인 급탄이 가능하다는 점도 장점이었다. 사실 개전 초기에 영국이 구입한 루이스의 대부분은 항공기 장착용이었다. 이 기관총들은 각종 항공기들의 중요한 무장으로 1차 세계대전 내내 애용되었는데, 비록 전투기의 주 무장은 공랭식으로 개조된 비커스 기관총이 점차 대세로 굳어져갔지만 여전히 많은 루이스가 항공기의 방어용 기관총으로 대전 내내는 물론 1930년대까지 애용되었다.

다만 원산지인 미국에서는 루이스가 끝끝내 육군의 주력 화기로 사용되지 못했다. 미국 내에서는 새비지 사에 의해 상당수의 루이스가 생산되었으나 그 대부분은 영국에 수출되었고 나머지는 해군과 해병대가 운용했기 때문이다. 그리고 1917년에 미군이 참전하자 루이스의 생산량이 급격히 증가하는 미 육군의 수요를 따라가지 못할 것이 분명했고, 결국 그 대안으로 M1918(BAR)을 채택했지만 이것 역시 충분한 양이 조달되려면 상당한 시간이 필요했다(실제로 1차 대전중 사용된 BAR은 극소수에 불과). 그래서 미 육군은 프랑스로부터 대량의 쇼샤 경기관총을 조달해야 했는데, 하필이면 유럽에 파병된 미 해병대 역시 현지 보급체계 통일을 명목으로 원래 쓰던 루이스를 미국에 남겨두고 쇼샤 기관총을 지급받아 써야 했다.

좀 뜻밖이지만, 1차 세계대전에서 루이스를 애용한 나라 중 하나가 독일이다. 독일군은 최소 1만 정의 루이스를 노획해 전투에 투입했는데, 루이스가 전쟁 중 영국에서 거의 15만 정이 생산되어 비커스 생산량의 두 배를 자랑하는 것을 감안하면 당연한 이야기지만 그만큼 독일 측이 루이스의 유용함을 인정했다는 뜻이기도 하다. 독일군 자체적으로는 전쟁 중 루이스 같은 ‘진정한’ 경기관총을 거의 생산해내지 못했고, 그 때문에 독일군은 경기관총이 전술적으로 필요한 곳에 노획한 루이스를 최대한 애용했을 뿐 아니라 상당수를 독일군 제식인 7.92mm 마우저탄에 맞게 개조해 사용했다.

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2차 대전까지 사용

1차 세계대전이 끝나고도 한동안 루이스는 영국군은 물론 영국군에서 방출된 총기를 구입한 다른 나라 군대들에서도 애용되는 기관총이었다. 스페인 내전 등 1~2차대전 사이에 벌어진 여러 분쟁이나 전쟁들에서도 활약했으며, 영국군이 루이스를 대체할 기관총을 선정한 것은 1930년대 후반에 브렌(BREN)을 고른 다음의 이야기였다.

하지만 2차 세계대전이 벌어지자 루이스는 다시금 전선에 투입되어야 했다. 주력 경기관총은 브렌으로 바뀌었지만, 1940년 초반까지도 이런저런 이유로 상당수의 루이스가 현역으로 운용되고 있었다. 게다가 1940년의 됭케르크 철수로 인해 그나마 있던 브렌 대부분을 유럽 대륙에 버리고 오게 되자 예비로 가지고 있던 것은 물론 미국이 보유하고 있던 루이스까지 대량으로 넘겨받아 본토 방어용으로 돌려야 했다. 이렇게 해서 새로 생산되는 브렌들은 신속하게 군 현역부대들로 넘길 수 있었다.

루이스는 영국군에서 본토 방어용으로만 필요한 것이 아니었다. 영국 해군은 다량의 루이스를 각종 함정의 최종 대공방어 및 근접방어용으로 사용했으며 상당수의 영국 상선도 루이스를 방어용으로 사용했다. 또 북아프리카에서 차량을 이용한 장거리 정찰 및 특수전을 수행한 LRDG(Lond Range Desert Group)도 자신들의 차량을 방어할 용도로 루이스 기관총을 사용했다. 재미있는 것은 독일군도 1940년의 혼란 속에 적잖은 수의 루이스를 노획해 자국군용으로 편입, 2선 급 임무에 활용했다는 것이다.

루이스를 사용한 또 다른 흥미로운 국가가 일본이다. 일본은 1932년에 해군용으로 루이스 경기관총을 ‘루’식 기관총이라는 이름으로 채택한 뒤 이를 항공기 방어용이나 해군 육전대의 전투용 등으로 운용했다. 일본은 자국 내의 요코스카 및 도요가와 해군 공창에서 이를 카피 생산했는데, 1944년까지도 생산이 이어졌다. 일본 해군은 사용 탄약을 자국군용에 맞춰 개조하지도 않고 아예 영국군용의 .303탄약을 그대로 쓰게 한 뒤 이 탄약을 자국 내에서 생산하게 해서 재설계 노력을 사실상 필요 없게 했는데, .303탄의 구경은 7.7mm이지만 탄피 형상 등이 전혀 달라 일본 육군의 7.7mm탄약과는 호환성이 전혀 없다.

비록 2차 세계대전의 종료와 함께 노후화되면서 빠른 도태의 길을 걷기는 했지만, 전성기에는 거의 50개 가까운 나라들에서 사용되었고 1차 세계대전에 사용된 영국 기관총으로는 가장 많이 생산되기도 했다. 아마도 1차 세계대전 중에 사용된 경기관총으로는 가장 많은 양이, 가장 성공적으로 운용된 사례일 듯하며, 2차 세계대전 뒤에도 6.25전쟁이나 말레이시아 분쟁, 1차 중동전, 알제리독립전쟁, 심지어 1970년대 북아일랜드 소요 사태까지 사용된 사례가 있다.

또 이 총은 후대의 기관총 설계에도 나름대로 영향을 끼쳤다. 독일의 FG42가 이 총을 참고해 작동 구조를 만들었고, 그 FG42를 미국이 참고해 M60기관총을 만들었기 때문이다.

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파생형

영국군 버전

Mk.I: 가장 기본적인 버전. 1915년 채택.

Mk.II: 항공기용으로 냉각용 방열핀을 제거한 버전. 개머리판도 삽자루 비슷한 손잡이로 대체되었다.

Mk.II*: Mk.II의 발사속도를 높인 모델.

Mk.III: 발사 속도를 더욱 높이고 총열 주변 형상을 개량.

(미군 기준)
M1917: 루이스 Mk.I을 새비지 사에서 미 육군용으로 .30-06탄에 맞춰 개조한 버전. 미 해군 및 해병대에서 주로 사용.

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제원

- 무게 13kg
- 길이 1.28m
- 총열 길이 670mm
- 사용탄 .303/.30-06/7.92mm 마우저/7.62x54mm R/6.5x53mm R

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저자 소개  

홍희범 | 군사전문지 편집장

1995년 월간 플래툰의 창간멤버로 2000년부터 편집장으로 출간을 책임지고 있다. 2008년부터 국군방송 및 국방일보 정기 출연 및 기고를 하고 있으며, <세계의 총기백과>, <밀리터리 실패열전> 등을 저작하고 <2차세계대전사>, <컴뱃 핸드건> 등을 번역했다.