현대전의 양상이 국가적인 규모의 전쟁보다는 지역분쟁이나 테러위협에 대한 대응개념으로 전환됨에 따라 특수전작전의 중요성이 커지고 있다. 원자력 추진 잠수함은 충분한 탑재능력을 확보하고 있어 특수전작전 지원 임무를 수행하기 적합하며 대규모 병력을 은밀히 침투시킬 수 있다.

< 로스앤젤레스급 원자력 잠수함에서 훈련하는 특수전 요원들 >

  특수전작전 지원에서 원자력 추진 잠수함이 가지는 장점은 탑재능력이다. 디젤-전기 추진 잠수함이 통상 2,000톤 내외의 크기를 가지는 반면, 원자력 추진 잠수함은 통상 5,000톤 이상의 크기이므로 특수전작전 지원 임무를 수행하기에 매우 적합하다. 원자력 추진 잠수함은 특수전 요원 60명 이상을 동시에 지원할 수 있어 여러 척의 디젤-전기 추진 잠수함 임무를 한 척으로 수행할 수 있다.

< 원자력 추진 잠수함은 특수전 요원 60명 이상을 태울 수 있다. 사진은 SDV > 

  원자력 추진 잠수함은 넓은 탑재공간으로 연안까지 특수전 요원 이동을 용이하도록 일명 수중택시라고 불리는 인원 이송용 추진기(SDV : SEAL Delivery Vehicle)를 탑재하여 운용할 수 있다. 이 장비는 한 번에 6명이 18노트 속도로 10시간 정도를 이동할 수 있으며 내부에는 산소가 공급되고 45미터 심도에서 항해할 수 있다. SDV를 운용하기 위해서는 잠수함 선체외부 갑판상 격납고(DDS : Dry Deck Shelter)를 설치하는데 이는 30톤이며 원통형 구조물로 길이 11.6미터, 직경 2.7미터의 크기이다.

< 잠수함의 SDV >

  최근 잠수함 제어기술이 발전하여 잠수함 크기와 상관없이 천해에서 임무수행이 가능하다. 미국 버지니아(Virginia)급 잠수함은 최첨단 항공기 기술을 적용하여 인치 단위로 자세제어가 가능하므로 천해까지 접근하여 특수전작전 지원 임무를 수행할 수 있다.

  2001년 이라크전에서 미국 원자력 추진 잠수함 1척이 이라크군의 석유시설 파괴를 막기 위하여 대규모 특수전 요원을 석유시설에 침투시켰다. 잠수함은 최대한 육지 가까이 접근하여 잠망경으로 탐색하며 지휘본부와 통신을 실시하였다.

  특수전 요원들은 잠수함 내에 설치된 탈출실을 통하여 함 외부로 이탈하였으며 함 외부 갑판 상에 설치된 DDS 내에 보관된 SDV를 이용하여 육지 가까이로 이동한 뒤 SDV를 안전한 곳에 두고 임무구역으로 이동하였다. 수십 명의 특수전 요원들은 석유시설을 완전히 장악하여 테러를 막았으며 다시 SDV에 탑승하여 잠수함으로 복귀하였다.

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