지난 6월 25일 미국 국방부의 STP(Space Test Program)-2 위성들의 궤도 투입에 성공한 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓은 여러가지 기록을 남겼다. 우선 24개의 인공위성들을 3개의 다른 궤도에 올렸다는 것이다. 각각의 궤도에 위성들을 올리기 위해 2단 Merlin Vacuum 엔진은 4번에 걸친 점화를 성공적으로 이루면서 발사 13분 후는 저궤도에, 그리고는 태양동기궤도에, 마지막으로 공군 위성을 중궤도에 성공적으로 위치시킨 때는 발사 3시간 30분을 지난 후 이었다. 2단 로켓엔진 혼자서 엄청나게 복잡하고 어려운 궤도 투입 작업을 착오없이 수행한 것이다. 탄성을 올리지 않을 수 없는 쾌거로 보인다.

1차, 2차 Falcon Heavy 발사 때와 마찬가지로 2개의 양옆 부스터를 지상에 사뿐이 내리는데도 성공했다. 그러나 1단 센터 로켓은 발사장에서 1200Km 떨어진 대서양에 대기하고 있던 바지선을 간발의 차이로 놓치면서 연착륙에 실패 했다. 미 공군 당국의 엄격한 요구조건들을 만족하느라 발사 후 3분 40초경 2단과 분리될때 120Km 고도에서 3.1Km/s( 마하 9의 속도)라는 너무나 큰 하강속도로 인한 공기력에 의한 가열 때문에 엔진부와 추력방향조절장치(TVC)가 망가지면서 바지선에 내리는 데 실패한 것이다.

그러나 다른 놀라운 성취는 그간 여러 번 시도했던 페어링 회수시도에 드디어 성공했다는 것이다. 페어링에 소형 추진 장치를 달아서 낙하 제어를 하면서 성공적으로 해상에서 기다리고 있는 대형 회수용 그물에 안전하게 내린 것이다.

Elon Musk에 의하면 페어링은 제작비가 6백만달러에 달한다고 하며 궁극적으로 페어링 모두를 회수해서 재사용함으로써 발사비용을 더욱 줄이려는 시도인 것이다.

SpaceX는 이 놀라운 성취를 담은 비디오를 어제 공개했다.

1단 로켓 만이 아니라 페어링까지 사용 후 버리지 않고 회수하는데 성공함으로써 간단한 정비 후에 다시 사용하려는 꿈과 같은 "완전한 로켓의 재사용" 방향으로 한발 한발 진보해 가고 있는 것이다. 궁극적으로는 여객기처럼 착륙 후 간단한 점검 후에 다시 발사하게 되는 날이 멀지 않았을지 모른다.

이번 발사로 투입된 위성 24개는 아래와 같다.