K9 자주포는 최대 40여㎞에 달하는 사거리, 빠른 발사속도, 신속한 기동성, 뛰어난 생존성 등을 바탕으로 ‘명품’이라는 찬사를 받고 있다. 1999년 우리 군에 전력화된 후 현재 1100여 문이 작전 배치됐다. 성능 개량형인 K9A1도 속속 생산·배치 중이다. 가까운 미래에는 무인 자율주행과 원격 사격이 가능한 무기체계로 한 단계 더 발전할 예정이다. 특히 북대서양조약기구(NATO) 규격을 적용해 세계 각국의 요구사항을 충족함으로써 방산 수출 ‘효자’ 역할을 하고 있다. 2001년부터 현재까지 6개국에 600여 문을 수출했다. 유럽 발트 3국 중 하나인 에스토니아(Estonia)도 18문을 도입했다. 에스토니아군(軍)은 K9 자주포의 운용능력 극대화를 위해 육군포병학교에 장병·군무원 10명을 파견했다. 국군의 우수한 조종·정비능력을 전수하는 데 심혈을 기울이는 포병학교와 이를 습득하기 위해 굵은 땀방울을 흘리는 에스토니아군 관계자들이 함께하는 현장을 소개한다.

“우수 교관·체계화된 교육 제공 감사”

포병학교는 교육 성과를 극대화하고, 국군의 우수성을 전파하기 위해 최고의 교관들을 투입했다. 장애물 극복훈련 교관 박성관 상사와 정비교관 김병기 준위는 노르웨이군·핀란드군을 교육한 경험이 있는 ‘베테랑 중 베테랑’이다. 이들은 에스토니아의 역사·문화·예의범절 등을 익혀 교육을 물 흐르듯 매끄럽게 진행했다.

통역을 맡은 서진석(상사) 전포 교관은 국방부 군사영어반과 미국 포병학교 고급과정(SLC)을 이수해 군사 영어회화에 능통하다. 서 상사는 에스토니아군과 우리 장병들이 원활히 소통할 수 있는 감초 역할을 톡톡히 했다. 서 상사는 “에스토니아를 공부하며 역사와 지리적 여건이 우리나라와 매우 닮았다는 생각을 했다”며 “에스토니아군 장병들이 고국으로 돌아가 K9 자주포를 완벽히 운용할 수 있도록 교육에 최선을 다했다”고 전했다.

박 상사는 “학교 교관·조교들은 우리가 대한민국과 국군의 대표라는 각오로 교육에 임했다”며 “군사 외교관이라는 자부심과 사명감을 바탕으로 K9 자주포 운용 경험을 전수했다”고 강조했다.

모든 교육 프로그램을 이수한 에스토니아군 장병·군무원들은 20일 수료식과 함께 포병학교를 떠날 예정이다. 에스토니아군 알런 라이드마 소령은 “시스템 조작의 간편성, 탁월한 기동력과 화력을 가진 세계에서 가장 좋은 자주포를 우리 군이 도입해서 기쁘다”며 “짧은 일정이었지만 우수한 교관과 조교, 체계화된 교육을 제공해준 포병학교에 감사를 표한다”며 엄지손가락을 치켜세웠다. 그러면서 “고국으로 돌아가면 대한민국에서 받은 훈련을 바탕으로 에스토니아군에 맞는 전술전기와 훈련 방법으로 K9 자주포 운용능력을 발전시킬 것”이라고 강조했다.

포병학교는 조종·정비 교육 외에도 K10 탄약운반장갑차를 이용한 탄약 이송·적재 시범, K9 자주포 실사격을 참관할 수 있도록 배려했다. 더불어 코로나19 확산 방지를 위해 매일 교장과 장비를 소독했다. 또 별도의 공간을 마련해 에스토니아군 장병·군무원들이 편안하게 식사를 하고, 휴식을 취하도록 했다. K9 자주포 제작사인 한화디펜스는 마스크와 통역 인원 등을 지원했다.