송영무 국방부 장관이 1일 6·25전쟁 참전국인 태국을 방문, 쁘라윳 짠오차 총리와 쁘라윗 웡수완 국방장관을 잇따라 만나며 전통적 우방국가로서 긴밀한 협력관계를 더욱 발전시켰다.

국방부는 이날 “송 장관이 태국에서 쁘라윳 총리를 예방하고 쁘라윗 장관과 국방장관 회담을 하면서 국방협력 및 방산협력 발전 방안에 관해 협의했다”고 밝혔다.

송 장관은 쁘라윳 총리를 예방한 자리에서 문재인 대통령의 안부 인사를 전하고 “올해는 6·25전쟁 참전국인 태국과의 수교 60주년이 되는 뜻깊은 해로서 두 나라 관계의 한 단계 높은 발전을 위해 국방 분야에서도 협력을 확대·발전시켜 나가고자 한다”고 말했다. 쁘라윳 총리는 지난해 11월 아태경제협력체(APEC) 정상회의에서 문 대통령과 대화를 나눈 것을 떠올리며 “문 대통령께 안부 인사를 전해달라”고 화답했다. 이어 “수교 60주년을 맞는 두 나라 관계가 그동안 국방 분야를 포함해 다방면으로 발전돼 왔다”고 평가하고 “앞으로 이를 지속적으로 발전시키기 위해 함께 노력해 나가자”고 말했다.

송 장관은 쁘라윳 총리에게 평창동계올림픽과 관련된 한반도의 정세와 우리 정부의 대북 정책에 대해 설명한 뒤 우리 정부의 ‘신남방정책’ 및 대아세안 관계 제고 입장을 강조했다. 쁘라윳 총리는 “동계올림픽과 남북 대화가 한반도의 평화와 안정에 기여하길 바란다”며 “아세안 국가들과 협력을 강화하려는 한국 정부의 정책을 존중한다”고 답했다.

송 장관은 또 쁘라윗 장관과 국방장관 회담을 하고 국방·방산협력 등 모든 분야에서 두 나라 관계가 한층 더 발전할 수 있도록 긴밀히 협력하자는 데 뜻을 모았다. 송 장관은 “동계올림픽이 한반도 평화의 전기가 될 수 있도록 최대한의 노력을 할 것”이라며 태국의 적극적인 지지를 당부했다. 쁘라윗 장관은 “한반도의 평화와 안정을 위한 한국의 노력을 지지한다”며 “유엔 안보리 결의도 계속 준수해 나갈 것”이라고 말했다.

두 장관은 그동안 두 나라의 국방협력이 꾸준히 발전해왔다고 평가하면서 방산 분야에서도 협력이 더욱 증진될 수 있도록 노력하자고 합의했다. 송 장관은 이와 관련, “T-50 고등훈련기가 태국 공군의 전투력 향상에 기여할 것으로 기대된다”며 “태국의 해양안보 역량 제고를 위해 태국 호위함 사업이 원활히 진행되도록 각별한 관심을 가지고 지원하겠다”고 약속했다. 이어 “이를 토대로 태국의 추가적인 호위함 도입에도 한국이 기여하고자 한다”고 덧붙였다.

송 장관은 태국 현지에서 총리·국방장관과의 만남과 함께 ‘보훈외교’도 했다. 송 장관은 이날 면담에 앞서 한국전 참전용사묘를 참배하고 생존 참전용사에게 감사의 뜻을 표했다. 2일에는 6·25전쟁 참전부대인 태국군 보병2사단 21연대를 방문, 참전기념비에 헌화하고 ‘한국전참전협회장’인 반딧 예비역 육군대장 등 참전용사 10여 명을 만나 감사의 뜻을 전하고 재방한 사업에 대한 지원 노력을 설명할 예정이다.